“小姐，您看这批罪仆里头，有个人牙子特意推荐的，说是识文断字，模样也周正。”
管事嬷嬷殷勤地指着跪在最前排的青年，那青年虽衣衫褴褛，却脊背挺直，低垂的眉眼间透着股清傲。
我——沈家嫡长女沈清辞，此刻却觉得浑身血液都在倒流。指尖掐进掌心，疼得钻心，才确认这不是临死前那场噩梦。
是了，我重生了，回到了永昌十八年三月初七，沈家采买罪仆这一天。
前世，我就是在这一天，花了三十两雪花银，买下了这个叫周文轩的男人。
“就他吧。”我听见前世的自己轻声说。
“小姐真是好眼光！”嬷嬷谄媚地奉承。
而此刻，我深吸一口气，目光掠过周文轩那张日后会让我万劫不复的脸，直直落在他身侧——那个一直沉默垂首、左侧脸颊横亘一道狰狞疤痕的侍卫身上。
“不，”我听见自己的声音平静如深潭，“我要他旁边那个，脸上有疤的。”
跪在地上的周文轩猛地抬起头，眼底的错愕一闪而过。
而我，已转身，再不看他一眼。
01
沈府后院的空地上，乌泱泱跪了二十来个待售的罪仆。
早春的风还带着料峭寒意，吹得那些单薄的衣衫猎猎作响。人牙子王婆子搓着手，脸上堆满讨好的笑，正对着坐在黄花梨木圈椅里的我母亲——沈家主母林氏，唾沫横飞地介绍。
“夫人您瞧，这些都是官衙发卖的好货色，身家清白……呃，虽说如今是戴罪之身，可原先也都是体面人家出来的。这个，原是城南李秀才家的儿子，读过圣贤书的，买回去看个账房、当个书房伺候笔墨，最是妥当……”
我扶着丫鬟春桃的手，站在母亲身侧稍后的位置，目光却像淬了冰，缓缓扫过底下那一张张或麻木、或惶恐、或暗藏不甘的脸。
就是这里。
就是今天。
我的指尖在宽大的袖笼里，死死掐着那枚随身带的羊脂玉环，冰凉的触感刺激着神经，提醒我这并非幻觉。
临死前的那种彻骨的寒，还有周文轩搂着我那好堂妹沈清婉，站在我院落废墟前，用那双我曾以为盛满柔情蜜意的眼睛，冰冷地俯视着我，说出“沈清辞，你这蠢妇，也配与我为妻？不过是块垫脚石”时，那锥心刺骨的痛与恨，此刻再次翻涌上来，几乎要将我淹没。
“清辞，你今日怎么也来了？可是屋里缺人使唤？” 母亲林氏回头，温和地看我，眼底带着些许疑惑。往日这类采买仆役的琐事，我这个自恃清高的嫡长女是从不屑亲自过问的。
我勉强扯出一个笑容，压下喉头的腥甜：“母亲，女儿前几日梦见祖母叮嘱，说要亲自挑个合眼缘的，放在身边沾沾福气。今日便来凑个热闹。”
林氏信佛，听我提及逝去的祖母，又说得玄乎，便点点头：“既如此，你看可有入眼的？你祖母疼你，托梦也是有的。”
我的目光，再次投向下方。
周文轩就跪在第一排中间。即便穿着灰扑扑的罪衣，头发散乱，依旧能看出他五官的俊秀，尤其那股子即便落魄也未曾完全折损的书卷气，在周遭一群人中显得格格不入。前世，我就是被他这身皮相和那点看似清高的气质迷惑，觉得他与众不同，是个可造之材，这才力排众议，花了足足三十两——足够买五六个粗使丫鬟的价钱，将他留在了身边。
起初两年，他确实表现得感恩戴德，勤勉谨慎。我教他识字算账，让他接触沈家的生意，甚至在他表现出对科举的向往时，偷偷拿自己的体己钱资助他，打点关系，为他消了罪籍。后来，他果然考中秀才，又中了举人。我沈家更是倾力相助，父亲几乎将他当成半子栽培。
可他功成名就之后呢？他回报我的是什么？是与我那自幼嫉妒我的堂妹沈清婉暗通款曲，是联手蛀空我沈家家业，是在我父亲病重、沈家风雨飘摇之际，拿着我给他的银钱和人脉，转头投靠了敌对的皇商，反咬一口。最后，更是在我沈家被抄家前夕，一纸休书丢在我脸上，风光迎娶沈清婉过门，美其名曰“不忍明珠蒙尘”，而我则成了阻他良缘、善妒无德的弃妇，被囚禁在后院柴房，眼睁睁看着沈家百年基业轰然倒塌，自己也在一个寒冷的冬夜，悄无声息地“病逝”。
好一个不忍明珠蒙尘！好一个情深义重！
恨意如同毒藤，缠绕心脏，越收越紧。我几乎要用尽全身力气，才能控制住自己不扑上去撕烂他那张虚伪的脸。
“那个识字的，看着倒有几分机灵。” 母亲林氏顺着王婆子的指引，也注意到了周文轩，微微颔首，“模样也周正，放在外院做个书童或账房学徒，也算合适。”
王婆子眼睛一亮，忙不迭地夸赞：“夫人好眼力！这位周公子……哦不，周小哥，原是读书人家出身，知书达理，若不是家中遭了难，断不会落到这步田地。买回去，稍加调教，定是得用的。” 说着，她又看向我，带着试探：“大小姐若是要挑个合眼缘的，这位小哥看着就是个有福气的，跟在小姐身边，说不定真能沾沾您的福分，遇难成祥呢！”
前世，王婆子也是这般说辞。而我，当时只是矜持地点了点头。
这一次，我嘴角勾起一抹极淡的、冰冷的笑。福气？我的福气，他周文轩可消受不起。
我的视线，终于如我所愿，彻底忽略了周文轩，缓缓移向他身侧。
那里跪着一个高大的身影。比起周文轩刻意挺直的背脊，他的背微微佝偻着，像是习惯了承受重压。头发凌乱地披散下来，遮住了大半边脸，但左侧脸颊上，那道从额角斜贯至下颌的狰狞疤痕，依旧在散乱的发丝间若隐若现，如同一条丑陋的蜈蚣，盘踞在脸上，令人望而生畏。他穿着一件洗得发白、打着补丁的短打，露出的手臂和小腿肌肉虬结，线条硬朗，皮肤是常年风吹日晒的古铜色，上面还有不少陈年旧伤留下的痕迹。他就那么沉默地跪着，头垂得很低，几乎要埋进胸膛，对周遭的一切都漠不关心，仿佛自己只是一块石头，一片影子。
疤脸侍卫。
前世的今天，我选中周文轩后，人牙子曾随口提了一句，说这疤脸汉子是周文轩的家生仆役，一路跟着主子发配过来的，死活不肯分开卖，硬要搭着。我当时正“怜惜”周文轩的遭遇，觉得他主仆情深，便多花了五两银子，将两人一起买下。这疤脸侍卫，后来成了周文轩最忠实的走狗，替他干了不少见不得光的脏活，包括最后看守囚禁我的柴房。他沉默寡言，脸上疤又骇人，府里人都怕他，背地里叫他“哑巴阎罗”。
可我记得，沈家被抄前夜，混乱中，似乎有人往我囚禁的柴房窗缝里，塞过半个冰冷的、硬邦邦的粗面馒头。当时我饿得发昏，只顾着啃那能噎死人的馒头，未曾细想。后来……似乎也是这个疤脸侍卫，在周文轩下令“处理干净”时，沉默地站了许久，最后却只是将柴房的门锁得更紧了些，并没有立刻动手。
当然，这微不足道的、不知是否存在的“迟疑”，在滔天的仇恨面前，本不值一提。我恨周文轩，自然也恨他身边这条助纣为虐的恶犬。
直到我死前最后一点模糊的意识里，似乎听到院外隐约的喧哗，有人高喊“圣旨到”、“平反”、“追封”……还有沈清婉尖利的哭叫和周文轩惶恐的求饶，似乎还有什么“少将军”、“找到了”……但那时我已油尽灯枯，听得并不真切，只当是死前幻觉。
重生回来，再次看到这个疤脸侍卫的瞬间，一个极其大胆、甚至堪称疯狂的念头，却骤然击中了我。
前世的记忆碎片，某些被忽略的细节，纷纷涌上心头。周文轩曾偶然提及，这疤脸侍卫是他家“捡来的”，受伤失忆，只依稀记得自己好像姓“卫”。沈家倒台后，周文轩巴结上那位权势滔天的镇北王世子，有一次酒后得意，曾吹嘘自己运气好，早年随手救下的一个哑巴残废，居然在边关立了点功劳，得了世子青眼，连带着他也沾了光。当时沈清婉还娇笑着问他，是不是脸上有疤的那个，周文轩含糊应了。
镇北王世子……边关……姓卫……失忆……疤脸……
一个早已湮没在尘土中的名字，一个只存在于茶楼说书人口中、关于五年前那场惊天变故的零碎传闻，猛地窜入我的脑海。
五年前，北境云州守将，威远将军卫国公府，被卷入党争，以“通敌叛国”罪论处，满门抄斩，血染长街。唯有卫国公那位年方十七、有“玉面小将军”之称的独子卫峥，据说在亲卫拼死护卫下突围，但从此下落不明，生死不知。朝廷海捕文书发了几年，终无所获，渐渐便无人再提。
玉面小将军，卫峥。
眼前这个沉默、卑微、脸上疤痕狰狞可怖的罪仆……
可能吗？
这个念头太过荒谬，荒谬到我自己都觉得可笑。威远将军府的少将军，那是何等惊才绝艳、天子骄子般的人物，即便落魄，又怎会沦为罪仆，还成为周文轩这等卑鄙小人的仆役？
可是……万一呢？
哪怕只有万分之一的可能，我也要赌一把！与其再次选择周文轩这头注定会反噬的白眼狼，不如赌这个身份成谜、或许藏着惊世秘密的疤脸侍卫！即便他当真只是个普通罪仆，即便他前世曾助纣为虐，这一世，我也要将他牢牢掌控在手中。至少，他有一身武力，至少，他看起来比周文轩那个伪君子“实在”得多。
“小姐？大小姐？” 王婆子的呼唤将我从翻腾的思绪中拉回。
母亲也看向我：“清辞，可是看好了？”
我深吸一口气，压下心头所有惊涛骇浪，抬起手，纤细的食指，越过满脸期待、甚至已经微微抬起下巴的周文轩，没有丝毫停顿，稳稳地指向他身旁那个几乎与阴影融为一体的高大身影。
“不，”我的声音不大，却清晰地回荡在寂静的院子里，带着一种斩钉截铁的冷意，“我要他旁边那个，脸上有疤的。”
“什么？” 母亲林氏讶然。
王婆子也傻了眼，看看我又看看那疤脸汉子，结巴道：“大、大小姐……您说……要那个疤脸的？他、他……他是个哑巴，脸上疤又吓人，粗手笨脚，只会些拳脚，不通文墨，性子也闷，买回去怕是冲撞了您……”
周文轩猛地抬起头，这次，他眼中的错愕再也掩饰不住，直直地朝我看来。他似乎完全没料到，我会选择那个他一直视为累赘、恨不得早日摆脱的丑陋侍卫，而不是他这个人牙子口中“识文断字、模样周正”的前途“璞玉”。他脸上那点刻意维持的清高和镇定，瞬间破裂，露出一丝不易察觉的惊慌和……被羞辱的恼恨。
而我，只是淡淡地扫了他一眼，那目光如同看一件无关紧要的杂物，随即又落回疤脸侍卫身上。
那疤脸汉子，在我指向他的瞬间，身体几不可察地僵硬了一下，一直低垂的头，终于微微抬起了一点。凌乱发丝下，我隐约对上了一道视线。那眼神很深，很沉，像是古井无波的水，又像是暴风雨前压抑的海面，里面翻涌着太多我一时看不清的情绪——震惊、疑惑、警惕，还有一丝极淡的、几乎无法捕捉的……锐利？但只是一瞬，那眼神便重新归于沉寂，他复又低下头去，仿佛刚才那一瞥只是我的错觉。
“无妨，”我收回手，拢了拢衣袖，语气平静无波，“我瞧着顺眼。嬷嬷不是说，要合眼缘么？我就觉得他……挺合眼缘的。至于吓不吓人，我都不怕，旁人怕什么？”
林氏皱了皱眉，显然觉得女儿这选择有些任性胡闹。但看着我平静却坚定的侧脸，想到已逝婆母的“托梦”，又觉得或许真是缘分，便没再反对，只对王婆子道：“既然小姐看中了，便是他吧。多少银钱？”
王婆子脸色有些精彩，看看疤脸汉子，又偷瞄一眼脸色发白的周文轩，支吾道：“这……这疤脸的是个添头，原是跟着那位周小哥一起的，非要搭着卖……单卖的话，怕是不好出手……既然大小姐要，就给……五两银子吧。” 她本想说二两，但看沈家小姐态度坚决，临时又涨了价。
“五两？” 我挑了挑眉，目光似笑非笑地掠过周文轩，“人牙子，你莫不是欺我沈家不识货？一个‘添头’，也值五两？”
周文轩的脸更白了，手指抠进了地上的泥土。
王婆子讪笑：“大小姐说笑了，这疤脸的看着粗笨，力气倒是不小，看家护院……”
“二两。” 我打断她，语气不容置疑，“连同他的身契，一并拿来。另外，” 我顿了顿，似乎才想起旁边还有个人，用眼尾余光瞥了周文轩一眼，那眼神淡漠得像是在看一件待估的货物，“这个识文断字的，既然嬷嬷说得这般好，想必不愁买家，我沈家就不夺人所好了。”
“清辞！” 林氏不赞同地低唤一声，觉得女儿此举未免太过任性，平白得罪人牙子，传出去也不好听。
我却恍若未闻，只盯着王婆子。
王婆子脸上青一阵白一阵，终究不敢得罪沈家，只得赔笑：“是是是，大小姐说得是，二两就二两。” 她心里暗骂这沈大小姐不知抽什么风，放着好好的读书种子不要，偏挑个破烂货，面上却不敢显露，忙不迭地去找疤脸汉子的身契。
周文轩跪在那里，身体微微颤抖，不知是气的还是怕的。他大概从未想过，自己竟会有被人像挑剩的白菜一样嫌弃的一天。他抬起头，再次看向我，眼神复杂，有不解，有愤懑，还有一丝不易察觉的哀求。
可惜，我心硬如铁。
很快，王婆子拿来了身契。那是一张粗糙发黄的纸，上面按着鲜红的手印，写着歪歪扭扭的“卫七”两个字，来历含糊地写着“北地流民，因伤失忆，自愿卖身为仆”。
卫七？连个正经名字都没有。
我接过那张轻飘飘却重逾千斤的纸，看也没看，递给身后的春桃收好。然后，我的目光落回到那个名叫“卫七”的疤脸侍卫身上。
“你，”我开口，声音清晰，“从今日起，便是我沈清辞的人了。起来，跟我走。”
卫七沉默地，缓缓地，从地上站了起来。他身形极为高大，站起来时，竟给人一种隐隐的压迫感，尽管他依旧微微佝偻着背，低着头。他动作有些迟缓，似乎跪得太久，腿脚有些麻木。但他没有发出任何声音，只是沉默地，一步一步，走出罪仆的队伍，走到我身后几步远的地方，停下，重新低下头，如同一个没有生命的影子。
自始至终，他没有看周文轩一眼。
而周文轩，眼睁睁看着卫七离开，看着自己最后的“依仗”被带走，脸上的血色终于褪得干干净净，看向我的眼神，第一次露出了掩饰不住的慌乱和一丝怨毒。
我没有再施舍给他半个眼神，扶着春桃的手，对母亲林氏轻声道：“母亲，女儿选好了，有些乏，先回去了。”
林氏看着女儿平静无波的脸，又看看那个沉默骇人的疤脸汉子，终究只是叹了口气，摆摆手：“去吧，好生歇着。人既是你选的，便归你院子管束，务必……约束妥当。” 最后四个字，她说得有些迟疑。
“女儿省得。” 我微微福身，转身离开。
春桃小心地捧着身契，又惊疑不定地偷看跟在身后几步远、像座沉默小山一样的卫七，大气不敢出。
走出后院，穿过月洞门，将那些人声嘈杂彻底抛在身后。早春清冷的空气涌入肺腑，带着草木将苏未苏的微腥气息。
我停下脚步，没有回头，只对身后的空气淡淡说道：“卫七，记住你今日跟的是谁。我沈清辞的人，可以沉默，可以不说话，但绝不可以背主。做得到，我自有你的去处。做不到，” 我顿了顿，声音里透出一丝寒意，“沈家后山的乱葬岗，也不多一具无名尸。”
身后，是长久的沉默。
久到我以为他不会回答，或者，他根本就是个真哑巴。
然后，我听到一个极其低沉、沙哑，仿佛沙石摩擦般艰涩难听的声音，缓缓响起，只有一个字：
“……是。”
我背对着他，微微闭上了眼睛。
赌局，开始了。
02
我将卫七带回了自己居住的“听雪轩”。
听雪轩位于沈府东侧，算是个相对独立的院落，一进小院，正房三间，左右厢房，带着个小巧的花园，是我及笄后父亲特意拨给我独居的，图个清静。前世，周文轩最初就是在外院书房当差，后来我见他“勤勉”，又“知恩图报”，才逐渐允许他进入听雪轩的外围，打理一些花草，送送书信。直到他考中秀才，父亲对他越发看重，他在沈家的地位也水涨船高，进出内院才渐渐频繁起来。
而这一世，我看着身后这个沉默、高大、疤痕狰狞的身影，对迎上来的大丫鬟夏竹吩咐道：“收拾出西厢房最边上那间屋子，给他住。” 那屋子原本是堆放杂物的，靠近后墙，偏僻安静。
夏竹和春桃一样，是我从小的贴身丫鬟，忠心耿耿。她看到卫七的脸时，也明显吓了一跳，小脸白了白，但还是强自镇定地应了声“是”，忍不住低声问：“小姐，这位是……”
“他叫卫七，以后就在咱们听雪轩当差。” 我简单说道，又转向卫七，“卫七，这是夏竹，听雪轩的大丫鬟。春桃你见过了。日后听雪轩的规矩，她们会告诉你。你初来乍到，先从洒扫庭院、搬运重物做起。未经传唤，不得进入正房和花园。可听明白了？”
卫七低着头，声音依旧嘶哑低沉：“是。”
“还有，” 我看着他，缓缓补充，“你脸上的疤，不必刻意遮掩。在这听雪轩，只要你安分守己，做好本分，没人会因这个为难你。但若你借此生事，或吓着了旁人，我也不会轻饶。”
卫七的身体似乎几不可察地顿了一下，头垂得更低：“……是。”
“夏竹，带他下去安置，找身干净的旧衣服给他换洗。另外，请府里的陈大夫过来一趟，给他瞧瞧身上的旧伤。” 我又对夏竹吩咐。
夏竹愣了愣，小姐对这疤脸下人，似乎……格外不同？不仅安排住处（虽然是杂物间），还要请大夫看伤？但她不敢多问，忙应下：“是，小姐。”
卫七也猛地抬起头，这次，他眼中的震惊和疑惑清晰可见，直直地看向我。他似乎完全没料到，我买下他这个“添头”，不仅没把他当牛马使唤，还让他住进院子（虽然是边角），甚至……还要给他请大夫？
我没有解释，只是平静地回视他。他的眼神很复杂，警惕、探究、不解，还有一丝极淡的、几乎难以察觉的波动。然后，他再次垂下眼，哑声道：“谢……小姐。”
夏竹带着卫七去了西厢。春桃这才凑过来，心有余悸地拍拍胸口：“小姐，您怎么挑了这么个人回来？看着怪吓人的。而且，我看那人牙子极力推荐的那个周文轩，不是挺好的吗？识文断字，长得也体面……”
“体面？” 我冷笑一声，走到窗前，看着外面抽出嫩芽的枝条，眼神冰冷，“知人知面不知心。春桃，记住，以后但凡听到‘周文轩’这个名字，或者见到这个人，都给我离远点。他不是什么好东西。”
春桃见我神色冷峻，语气是从未有过的严厉，吓了一跳，连忙点头：“是，小姐，奴婢记住了。” 她虽不解，但小姐的话就是铁律。
我知道，今天我这番举动，肯定会引起一些波澜。母亲那里或许只是觉得我任性，但府里其他人，尤其是那位惯会装模作样、与我“姐妹情深”的堂妹沈清婉，还有我那偏疼二房、总觉得我父亲这个嫡长子占了便宜的祖母，恐怕很快就会听到风声，少不得要过来“关心”一番。
果然，到了下午，我刚小憩起来，夏竹就进来禀报：“小姐，二小姐来了，说是听说您新得了个得力的人，特意来瞧瞧。”
沈清婉。
我拈着茶杯盖子的手，几不可察地紧了一下，随即恢复自然，嘴角甚至勾起一丝极淡的、冰冷的笑意。来得真快。
“请二妹妹进来吧。” 我放下茶盏，淡淡道。
不多时，环佩叮当，一阵香风袭来。沈清婉穿着一身簇新的水粉色绣折枝玉兰褙子，下面是月白色百褶裙，头戴一支赤金点翠蝴蝶簪，耳坠明珠，打扮得娇俏可人，脸上带着恰到好处的甜美笑容，袅袅婷婷地走了进来。
“大姐姐！” 她声音清脆，带着亲昵，“我听说你今儿亲自去挑了人？还挑了个……特别的？” 她眨着一双看似天真无邪的大眼睛，好奇地四下张望，“在哪儿呢？让我也瞧瞧，是什么样的人物，能入了大姐姐的眼，连那人牙子极力推荐的俊秀书生都瞧不上？”
我看着她这副姿态，胃里一阵翻涌。前世，她就是顶着这样一张天真无害的脸，在我面前姐姐长姐姐短，背地里却早就和周文轩勾搭成奸，不知给我下了多少绊子，最后更是踩着我的尸骨，登堂入室。
“不过是个粗使下人，有什么好瞧的。” 我神色淡淡，指了指下首的绣墩，“二妹妹坐。春桃，上茶。”
沈清婉依言坐下，目光却还在滴溜溜地转，显然没看到想看的“乐子”，有些不甘心：“大姐姐别哄我，我都听说了，是个脸上带疤的，可吓人了。姐姐你金尊玉贵的，放这么个人在跟前，多瘆得慌呀。要不，我让母亲从我那边拨两个伶俐的小厮给你？定比那疤脸的强。”
“不必了。” 我端起茶，轻轻吹了吹，“我看着顺眼就行。瘆不瘆人，我自个儿不怕就好。二妹妹还是多操心操心自己屋里的事吧，我听说前儿你房里一个叫小杏的丫头，打碎了父亲赏你的琉璃盏？”
沈清婉脸色微变，那琉璃盏确实是她不小心打碎的，却推到了丫鬟头上，还命人狠狠打了那小杏十板子，赶去了庄子上。这事她自以为做得隐秘，没想到沈清辞竟然知道。
“是……是那小 蹄子毛手毛脚，” 沈清婉勉强笑道，“妹妹已经处置了。倒是大姐姐消息灵通。”
“不过是碰巧听了一耳朵。” 我放下茶盏，看着她，“二妹妹，咱们是姐妹，有些话，姐姐不得不说。对下人，宽严相济才是正道，过苛了，难免寒了人心，也损了自己的名声。你说是不是？”
沈清婉被我这番不软不硬的话堵得心里发闷，脸上笑容有些挂不住，正想反驳，忽然眼珠一转，看向窗外，提高声音道：“咦？大姐姐，外面那个在扫院子的，是不是就是你新买回来的那个人？看着倒是挺高大。”
我顺着她的目光看去。只见院子里，卫七正拿着一把大扫帚，沉默地清扫着石板路上的落叶。他已经换了一身沈府下人的灰色粗布短打，依旧掩不住高大魁梧的身形。脸上的疤痕在午后阳光下更加清晰狰狞，但他似乎毫不在意，只是专注地、一下一下地扫着地，动作并不熟练，甚至有些笨拙，但却异常沉稳有力。
沈清婉显然也看清了卫七的脸，她猛地用帕子掩住嘴，低低惊呼一声，身子往后缩了缩，眼中闪过真实的惊恐和嫌恶：“天哪！这……这疤……大姐姐，你怎么受得了？晚上不做噩梦么？”
我看着她夸张做作的样子，心中冷笑，面上却不动声色：“一道疤而已，看惯了就好。二妹妹若是害怕，便不要看了。”
沈清婉拍着胸口，一副心有余悸的样子：“大姐姐胆子真大。不过……” 她眼波流转，又露出一丝好奇和探究，“我听说，这人原是和那个叫周文轩的书生一起的？姐姐你怎么不选那个书生，偏偏选了这个？莫非……是这疤脸的有什么特别之处？”
终于问到点子上了。
我心中明镜似的，沈清婉哪里是关心我挑了什么人，她分明是听说了周文轩，动了心思，又疑惑我为何弃周选卫，这才急吼吼地跑来打探。
“特别？” 我似笑非笑地看着她，“力气大，能干活，算不算特别？至于那个周文轩……” 我故意顿了顿，看到沈清婉耳朵都竖起来了，才慢悠悠道，“看着倒是人模人样，可惜，眼神不正，心思太重。我瞧着不喜。怎么，二妹妹对他感兴趣？”
沈清婉被我点破心思，脸上一红，连忙否认：“大姐姐说的什么话！我不过是随口一问，一个罪仆罢了，我能有什么兴趣。” 但她闪烁的眼神，却出卖了她的真实想法。
前世，沈清婉便是在今日之后，偶然见到了周文轩，被他的皮相和那股子故作清高的气质吸引，加上周文轩刻意接近，两人很快便勾搭上了。这一世，我提前截胡了卫七，又表现出对周文轩的明显不喜，沈清婉恐怕会更加按捺不住她那点心思吧？
也好，渣男贱女，就该锁死，别来祸害别人。
“没有兴趣最好。” 我淡淡说道，“咱们沈家的女儿，婚事自有长辈做主，断没有自个儿盯着个罪仆的道理。二妹妹，你说呢？”
沈清婉被我噎得说不出话，脸上红一阵白一阵，又见从我这里探听不到什么，那疤脸汉子除了吓人也没什么特别，便悻悻地起身：“大姐姐教训的是。妹妹想起还有些针线要做，就先回去了。”
“不送。” 我端坐不动。
沈清婉带着丫鬟，几乎是落荒而逃。
看着她消失的背影，我脸上的淡笑渐渐敛去，只剩下冰冷。
春桃在一旁小声道：“小姐，二小姐她……”
“不必理会。” 我打断她，目光重新投向窗外。院子里，卫七已经扫完了那一块地，正拿着扫帚，静静地站在一棵老树下，微微仰头，望着天空，不知在想什么。午后的阳光透过稀疏的枝叶，在他疤痕遍布的脸上投下斑驳的光影，竟让他那原本狰狞的侧脸，显出一种奇异的、沉默的孤独感。
“陈大夫来过了吗？” 我问。
夏竹忙道：“来过了，给那卫七看了。说是身上旧伤不少，有些是陈年旧伤，有些是新的冻伤和擦伤，好在没伤及筋骨。体内有些暗伤，需要慢慢调理。陈大夫开了些活血化瘀、固本培元的药，已经让药房去煎了。”
我点点头：“按时给他送去。另外，他的伙食，按院里二等小厮的份例给，每餐务必有肉。他伤需要养，力气活也要做，吃食上不能克扣。”
夏竹和春桃对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶。小姐对这疤脸下人，未免也太好了些？不仅请医问药，还提高伙食待遇？但两人都不敢多问，只应声称是。
“还有，” 我沉吟片刻，“去查一下，今天那个周文轩，最后被谁买走了。”
夏竹应下，悄悄去了。
傍晚时分，夏竹回来禀报：“小姐，打听清楚了。那个人牙子王婆子，后来带着周文轩去了城西的刘员外家。刘员外家的大少爷正要找个陪读的书童，见周文轩识文断字，模样也端正，便买下了，花了二十五两银子。”
刘员外家？我回忆了一下，城西刘家，算是本地富户，但家风据说不太好，刘大少爷是个纨绔，喜怒无常。周文轩落到他手里……倒是有好戏看了。不过，以周文轩的心机和手段，未必不能逢迎上去。但起点毕竟比前世跟着我沈家差远了。
“知道了。” 我挥挥手，让夏竹下去。
独自坐在窗前，我看着暮色渐渐笼罩庭院。卫七已经回了西厢那间小屋，一直没有出来。整个听雪轩安静下来。
我知道，我今天的行为，在很多人看来是任性、荒唐，甚至愚蠢。放着一个看似前途无量的“读书种子”不要，偏偏挑了个丑陋吓人、来历不明的疤脸哑巴。
但只有我自己知道，我避开了怎样一条通往地狱的“坦途”，又选择了一条怎样荆棘密布、吉凶未卜的险路。
卫七，你到底是谁？
如果，你真是那个人……我又该如何？
而如果，你不是……我又该如何利用你，去报复前世的仇人，去挽救沈家的命运？
窗外的天色，彻底暗了下来。黑夜如同巨大的幕布，将一切笼罩其中。我知道，属于我的反击，属于沈家的命运齿轮，从今天起，已经开始悄然转动，朝着一个与前世截然不同的方向，缓缓前行。
而我，已经没有回头路。
03
卫七在听雪轩住下了，就像一滴水融入大海，没有激起太多波澜——除了他脸上那道疤实在吓人，起初几天，小丫鬟们远远看见他都绕着走，私下里没少嘀咕大小姐怎么买了这么个“阎王”回来。
但他实在太安静了，安静得几乎让人忽视他的存在。他每日天不亮就起身，将院子里里外外打扫得纤尘不染，水缸永远是满的，柴火劈得整齐码好，所有需要力气的活计，他都默不作声地做得妥妥帖帖。他不与任何人交流，除了我那日听到的那个“是”字，再未听他开口说过话。给他送饭送药，他也只是沉默地接过，点头致意，然后便关上门。
春桃和夏竹从最初的惧怕，渐渐也习惯了院里多了这么个沉默的影子。尤其是我吩咐了要好生待他，她们也不敢怠慢，饭食药汤都按时送去。只是偶尔，夏竹会跟我嘀咕：“小姐，那卫七……看着怪吓人，但做事真是没得挑，力气大，还不偷懒。就是……太闷了，像个锯嘴葫芦。”
我只是听着，不置可否。
几天后的一个下午，我带着春桃从母亲院里请安回来，路过花园的假山时，隐约听到假山后传来压低的说话声，夹杂着女子娇柔的啜泣和男子温言的劝慰。
“周公子，你的手……还疼吗？” 是沈清婉的声音，带着刻意放软的哭腔。
“多谢二小姐关心，些许小伤，不碍事。是在下笨手笨脚，打碎了刘公子的砚台，受罚也是应当。” 一个熟悉的、刻意放得低沉温和的男声响起，正是周文轩！
我脚步一顿，眼神瞬间冷了下来。春桃也听到了，紧张地看向我。
“什么应当！” 沈清婉的声音带上了气愤和不平，“我都听说了，分明是那刘大少爷自己失手，却赖在你头上，还让人打你板子！他们刘家也太欺负人了！你这样的才学人品，怎能受此折辱……”
“二小姐快别这么说，” 周文轩的声音里带着恰到好处的隐忍和苦涩，“在下如今是戴罪之身，能得刘家收留，已是万幸，不敢再有怨言。只是……每每想起昔日寒窗苦读，如今却……唉。” 一声恰到好处的叹息，足以勾起任何怀春少女的同情和怜悯。
果然，沈清婉的声音更柔了，还带着心疼：“周公子，你别灰心。是金子总会发光的。你……你若有难处，可以跟我说，我……我虽能力有限，但总能帮衬一二。” 这话已经说得相当露骨了。
“二小姐……” 周文轩的声音似乎有些激动，又带着克制，“小姐千金之躯，在下何德何能……此恩此情，文轩铭记于心，日后若有机会，定当结草衔环以报！”
“谁要你结草衔环了……” 沈清婉的声音低了下去，含羞带怯。
我听得几欲作呕。好一对渣男贱女，这么快就勾搭上了，还是在沈家的花园里！前世，他们也是这般，一个假装怀才不遇惹人怜惜，一个自诩善良天真施以援手，一来二去便暗通款曲。只是前世周文轩有我沈家扶持，伪装得更好，而这一世，他急于寻找新的靠山，吃相便难看多了。
我正想现身戳破这对狗 男女，忽然心念一动，侧头对春桃低声吩咐了几句。春桃会意，悄悄退开。
我则整理了一下表情，从假山另一侧缓步走了出去。
“哟，这不是二妹妹吗？远远就听到声音，我还当是哪里的雀儿在叫呢。” 我脸上带着恰到好处的惊讶和疑惑，目光扫过迅速分开、各自退后几步的沈清婉和周文轩。
沈清婉脸上还带着未褪的红晕，看到我，眼中飞快地闪过一抹慌乱和羞恼，强笑道：“大、大姐姐，你怎么在这儿？”
周文轩则迅速低下头，躬身行礼：“见过大小姐。” 他今日穿着一身半新的靛蓝布衣，虽浆洗得干净，但料子普通，比起在刘家为仆，这身打扮倒显得刻意低调了些。他脸上似乎还带着一丝未曾消退的淤青，手臂动作也有些僵硬，看来在刘家确实吃了些苦头。此刻他低眉顺眼，一副恭敬卑微的模样，但我没有错过他垂下的眼睑下，那一闪而过的阴沉。
“路过罢了。” 我淡淡道，目光在沈清婉和周文轩之间转了转，似笑非笑，“二妹妹好雅兴，这是……在花园里赏景？这位是……” 我故意装作不认识周文轩。
沈清婉脸色更不自然了，支吾道：“这位是……是刘员外府上的周公子，来……来给祖母送刘夫人回礼的，我正巧遇到，问几句话。” 她倒是会找借口，抬出了祖母。
周文轩忙接口道：“是，小人奉刘夫人之命，来给沈老夫人送些时新果子。正要告退，巧遇二小姐问路。” 他倒是机警，顺着沈清婉的话往下说。
“哦？问路问到假山后面来了？” 我挑眉，语气平淡，却带着明显的质疑。
沈清婉脸上红白交错，有些挂不住了：“大姐姐这话什么意思？难不成我还能说谎？”
“二妹妹急什么，我不过随口一问。” 我笑了笑，不再看她，反而将目光落在周文轩身上，上下打量了他一番，那目光如同审视货物，让周文轩浑身不自在，却又不敢动弹。
“周公子是吧？” 我缓缓开口，“听说你原也是读书人出身？”
周文轩心头一紧，不知我为何突然提起这个，只能谨慎答道：“回大小姐，小人……侥幸读过几年书。”
“读书好，明事理。” 我点点头，语气听不出喜怒，“既在刘家为仆，便当谨守本分，主家的事尽心竭力，不该有的心思，还是早些收起为好。沈家的花园，可不是什么人都能随意走动、与人‘巧遇’的。你说呢，周公子？”
这话已是相当不客气，几乎是明着敲打他安分守己，不要妄想攀附沈家小姐。
周文轩的脸瞬间涨红，又转为苍白，拳头在身侧攥紧，指甲深深掐进掌心。他从未受过如此直白的羞辱，尤其还是来自这个曾经“有眼无珠”放弃他的沈大小姐！但他深知自己如今身份卑微，只能强忍怒火，低头道：“大小姐教训的是，小人……谨记。”
沈清婉在一旁又气又急，觉得我是在故意羞辱她的“知音”，忍不住道：“大姐姐，周公子只是来送东西的，你又何必如此咄咄逼人？”
“二妹妹，” 我转眸看她，眼神微冷，“我是在教训沈家的下人，还是在教训刘家的下人？何时轮到你一个未出阁的姑娘家，替外男说话了？传出去，沈家的脸面还要不要？你的名声还要不要？”
沈清婉被我噎得哑口无言，眼圈一红，又羞又气，一跺脚：“你！我不跟你说了！” 说罢，竟捂着脸转身跑了，连丫鬟都忘了叫。
我看着她跑远的背影，心中冷笑。这就受不了了？前世你们加诸在我身上的羞辱和痛苦，这才哪到哪？
我又看向僵立原地的周文轩，他低着头，但我能感觉到他身上散发出的隐忍的怒意和不甘。
“周公子还不走？是等着我沈家留你用晚饭么？” 我语气凉凉。
周文轩身体一颤，深深吸了口气，躬身行了一礼，声音干涩：“小人告退。” 说完，几乎是步履仓惶地快步离去，那背影，竟透出几分狼狈和灰败。
看着他消失的方向，我眼底的寒意凝结成冰。周文轩，这才只是开始。刘家不是好相与的，没了沈家这条捷径，没了卫七这个潜在的“助力”，我看你这辈子，还能不能爬到前世的高度！
“小姐。” 春桃从另一条小径匆匆走来，手里拿着一个小布包，低声道，“按您的吩咐，卫七来了，在那边廊下候着。”
我点点头，收敛了情绪，转身朝听雪轩走去。
回到听雪轩，我让春桃夏竹都退下，独自进了西厢那间偏僻的小屋。
卫七正沉默地站在屋中，依旧是那副微微佝偻、低头垂目的姿态。屋里已经被他收拾得十分整洁，虽简陋，却一尘不染。陈大夫开的药罐子放在墙角的小炉子上，散发着淡淡的药味。
“把门关上。” 我淡淡道。
卫七依言，转身关上了门。屋内光线暗了下来，只有窗户透进些微天光，映着他高大的身影和脸上那道狰狞的疤，更添几分压迫感。
我走到屋里唯一一张旧椅子前坐下，抬眼看他：“卫七，今日在花园，你都看到了？”
卫七身体几不可察地一僵，沉默了片刻，嘶哑地吐出两个字：“……看到。”
“听到多少？”
“……听到。” 他言简意赅，不肯多说一个字。
“很好。” 我指尖轻轻敲着椅子扶手，“那你告诉我，你觉得，我为何要当众羞辱那周文轩？又为何，要让你‘恰好’出现在那里，听到那些话？”
这是我第一次，如此直接地与他对话，抛出一个近乎直白的问题。
卫七猛地抬起头，这次，他没有再迅速低下。昏暗中，他的眼睛亮得惊人，像是暗夜里的星辰，又像是蛰伏的猛兽，锐利、警惕，还带着深深的探究，直直地看向我。那眼神，绝不是一个普通罪仆、一个粗笨的哑巴该有的。
他没有立刻回答，只是那样看着我，仿佛在审视，在权衡。
我也不催他，只是平静地回视。空气中弥漫着药味和一种无声的张力。
良久，卫七嘶哑的声音再次响起，比之前更加干涩，一字一顿：“小姐……厌恶他。”
不是疑问，是陈述。
“不错。” 我坦然承认，“我不仅厌恶他，我还恨他。”
卫七的瞳孔，几不可察地收缩了一下。
“至于为什么恨他，” 我站起身，慢慢踱步到他面前，距离近得能看清他脸上疤痕的每一道沟壑，能感受到他骤然绷紧的身体和压抑的呼吸，“现在还不能告诉你。你只需要知道，周文轩，还有刚刚那个跑掉的沈清婉，是我沈清辞的仇人。不死不休的仇人。”
我的声音很轻，却带着刻骨的寒意。
卫七的呼吸似乎乱了一瞬，但他依旧沉默着，只是那深潭般的眼底，翻涌起更剧烈的波澜。
“而你，卫七，” 我盯着他的眼睛，不放过他任何一丝细微的表情变化，“我花二两银子买下你，不是让你来我沈家混吃等死，也不是真的只让你洒扫庭院的。”
“我要你，做我的刀，我的盾，我手中最隐秘、也最锋利的那把剑。”
“我不在乎你过去是谁，从哪里来，脸上为什么有这道疤，又为什么失忆，甘心跟着周文轩。” 我每说一句，就逼近一步，直到我们之间只剩一步之遥。我甚至能闻到他身上淡淡的皂角味和药味，混杂着一种属于男性的、原始的、略带侵略性的气息。
“我只要你现在，将来，都只能效忠于我沈清辞一人。我指东，你不能往西。我要你杀人，你不能放火。”
“作为回报，” 我退后半步，拉开一点距离，语气依旧平静，却带着不容置疑的力量，“我会给你最好的伤药，给你足够的食物，给你一个相对安稳的容身之所。我还会教你更多——不仅仅是拳脚功夫，还有识字、兵法、谋略，所有你可能需要，或者曾经熟悉的东西。”
“如果你的记忆永远无法恢复，那你就永远是听雪轩的卫七，我的侍卫。” 我顿了顿，声音压得更低，带着一种近乎蛊惑的意味，“但如果……有一天，你想起了自己是谁，想起了你来自哪里，背负着什么……那么，只要你不背叛我，沈家，我沈清辞，或许可以成为你复仇、或者拿回属于你一切的后盾。”
“当然，” 我话锋一转，语气骤然转冷，带着凛冽的杀意，“如果你胆敢背叛，或者对我、对沈家心存不轨，我沈清辞发誓，无论你逃到天涯海角，无论你将来是谁，我必倾尽所有，让你付出百倍千倍的代价，悔不当初！”
说完这长长的一段话，我微微喘息着，目光紧紧锁住卫七。这是我重生以来，最大胆，也是最冒险的一次试探和摊牌。我在赌，赌他绝非池中之物，赌他心中有巨大的秘密甚至仇恨，赌他需要力量，也需要一个机会。
小屋陷入了死一般的寂静。只有小炉子上的药罐，发出咕嘟咕嘟的微响。
卫七站在那里，如同一尊沉默的雕像。昏暗中，我看不清他全部的表情，只能看到他那双眼睛，亮得惊人，里面仿佛有风暴在酝酿，在挣扎，在剧烈地碰撞。他的胸膛微微起伏，垂在身侧的手，不知何时已紧握成拳，手背上青筋毕露。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。
就在我以为他不会回答，或者会拒绝，甚至可能暴起发难时——
他缓缓地，极其缓慢地，松开了紧握的拳头。
然后，他后退一步，单膝跪地，以手触额，行了一个我从未见过、却奇异地透着古朴与庄重的礼节。他的头颅深深低下，那道狰狞的疤痕在昏暗的光线中，如同一条沉睡的恶龙。
嘶哑艰涩，却异常清晰坚定，甚至带着某种破釜沉舟般决绝的声音，在寂静的小屋中响起：
“卫七，愿为小姐手中之刃，盾，与剑。”
“此生，唯小姐之命是从。”
“如违此誓，天地共戮，人神共弃，死无葬身之地！”
最后一个字落下，仿佛用尽了他全身的力气，又仿佛卸下了千斤重担。他依旧跪在那里，微微喘息着，但整个人的气质，却仿佛发生了某种微妙的变化。不再仅仅是沉默、卑微、像影子一样的罪仆卫七，而是多了一丝难以言喻的锐利和……生机。
我看着他，悬着的心，终于缓缓落回实处。后背，不知何时已被冷汗浸湿。
赌赢了第一步。
至少，在短期内，我得到了一把或许锋利无比，但暂时可控的“刀”。
至于这把刀将来会不会反噬，以及他究竟是谁……那是以后需要慢慢解开，并且必须牢牢掌控的谜题。
“起来吧。” 我声音放缓了些，带着一丝不易察觉的疲惫，“记住你今天说的话。从明天开始，除了日常洒扫，每天午后，到我书房来一个时辰。”
卫七站起身，依旧低着头：“是。”
“我教你识字。” 我补充道。
卫七的身体，再次几不可察地震了一下。他猛地抬头，看向我，眼中充满了难以置信的震惊。
“怎么？不愿意学？” 我挑眉。
“……不。” 他声音有些发颤，不是害怕，而是一种极其复杂的情绪，“卫七……谢小姐。”
这一次，那声“谢小姐”，似乎比之前任何一次，都多了几分难以言喻的重量。
我没有再说什么，转身，拉开房门，午后的阳光瞬间涌了进来，有些晃眼。
“把药喝了，按时休息。明天开始，你的命，就不再只属于你自己了。”
说完，我踏出这间昏暗的小屋，将那个沉默而危险的影子，留在了身后。
我知道，从今天起，我和卫七之间，建立起了一种微妙而脆弱，却又紧密相连的关系。是主仆，是合作，或许，也是一场豪赌下的命运共同体。
而周文轩和沈清婉……我望着花园的方向，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。好戏，才刚刚开始。没了卫七这个潜在的“助力”，又在我的刻意敲打和沈清婉那经不起推敲的“帮助”下，周文轩，你在刘家的日子，恐怕不会像前世那么顺利了。
至于沈清婉，她不是对周文轩“芳心暗许”么？那我就……助他们一臂之力好了。
只是这“助力”的方式，恐怕不会是他们想要的。
04
日子不紧不慢地滑过，转眼已是暮春。
听雪轩的日子，表面平静无波。我依旧是沈家那位深居简出、偶尔有些“任性”举动的大小姐。每日除了给母亲请安，料理自己院里的事务，便是待在书房，看书，练字，偶尔也拨弄两下算盘，理一理自己名下那点微薄的产业账目。父亲对我这个嫡女虽不算宠爱，但该有的体面从不短缺，母亲更是心疼我早年丧母（生母），对我诸多纵容，因此我在沈家的日子，还算自在。
但暗地里，有些东西正在悄然改变。
卫七成了我书房每日午后固定的“学生”。起初，夏竹和春桃都惊疑不定，不明白小姐为何要亲自教一个疤脸哑巴识字，但见我态度坚决，也不敢多问，只是默默守在书房外。
教学的过程，比我想象的要顺利，也困难。
顺利的是，卫七的领悟力极高。我原以为教一个“失忆”的粗人识字会颇费功夫，但从最简单的《千字文》开始，他几乎过目不忘，一点就透。握笔的姿势，最初还有些僵硬别扭，但很快就能写得横平竖直，甚至隐隐透出一股筋骨力道。不过月余，常用字已认得七七八八，简单的文章也能磕磕绊绊读下来。
困难的是，他太沉默，也太隐忍。除了必要的应答，几乎不发一言。每次教学，他都正襟危坐，脊背挺得笔直，眼神专注得近乎灼热，仿佛要将每一个字都镌刻进脑海里。偶尔，在读到某些词句，或者我讲解某些典故、兵法时，他会突然陷入一种恍惚的状态，眼神空洞，仿佛透过书页看到了遥远的过去，拳头无意识地攥紧，身上的气息也会变得极其危险和压抑。每到这时，我都会停下，不动声色地转移话题，或者让他去练字。而他也会迅速回神，重新变回那个沉默的、近乎木讷的卫七，只是眼底深处，会残留一丝来不及散去的痛苦和迷茫。
我知道，那些字句，可能触动了他尘封的记忆碎片。但我从不追问。有些伤口，需要自己慢慢揭开，旁人问得急了，反而会适得其反。
除了识字，我还开始有意无意地，将一些简单的账目、人情往来的道理，甚至是一些市井传闻、朝堂动向（当然是经过筛选的），当做闲谈说给他听。他听得极其认真，偶尔会提出一两个一针见血的问题，让我心惊，也更加确信，他绝非普通人。
他的身体也在慢慢好转。陈大夫开的药一直在吃，我吩咐的伙食也从未克扣，甚至比二等小厮还要好上一些。他脸上的疤痕依旧狰狞，但气色好了许多，古铜色的皮肤下开始透出健康的血色，原本有些虚浮的脚步变得沉稳扎实，沉默干活时，那高大魁梧的身躯里仿佛蕴藏着用不完的力量。
府里关于卫七的议论渐渐少了，毕竟他实在太过安静低调，除了脸上那道疤，实在挑不出什么错处。下人们私下谈论更多的，反而是二小姐沈清婉。
不知从何时起，府里开始流传一些风言风语。说二小姐心善，怜贫惜弱，对在刘家受苦的那个书生周文轩多有照拂，时常派人送些吃食衣物过去。又说那周文轩也是个知恩图报的，偶尔得了空闲，会亲自到沈府后门，将一些自己抄写的经文或者小玩意儿托人送给二小姐，以表谢意。两人虽未正式见面，但这“鸿雁传书”的情谊，已让不少丫鬟婆子私下嚼舌根，说二小姐怕是看上了那个落魄书生。
这些话，自然传到了祖母和母亲的耳朵里。母亲林氏将信将疑，把我叫去问过几次。我只推说不知，但言语间也流露出对沈清婉行为不妥的担忧。祖母沈老夫人本就偏疼二房，对沈清婉这个会撒娇卖乖的孙女更是宠爱，起初并不在意，但流言愈演愈烈，甚至传到了府外，引得几个交好人家夫人旁敲侧击地打听，老夫人脸上便有些挂不住了。
这日，沈老夫人特意将沈清婉叫去松鹤堂，好一顿训斥。据说沈清婉哭得梨花带雨，赌咒发誓绝无此事，都是下人乱嚼舌根，是有人故意陷害她云云。老夫人虽然心疼，但为了沈家女儿的名声，还是将她禁足半月，并严令下人不得再传闲话。
沈清婉被禁足，心里憋着一股邪火，自然将这账算到了我这个“多嘴”的长姐头上。解禁后没几天，便找了个由头，在我去给母亲请安的路上“偶遇”了我。
“大姐姐近日可好？听说你院子里那个疤脸下人，很得大姐姐重用，还亲自教他识字？” 沈清婉脸上带着笑，眼里却淬着毒，“姐姐真是心善，对一个下人都如此上心。只是……姐姐也要小心些才好，知人知面不知心，别养出个白眼狼来，反咬一口。”
我停下脚步，看着她，微微一笑：“二妹妹说得是。知人知面不知心，有些人看着人模狗样，满口仁义道德，背地里却尽是些龌龊心思，确实要当心。就像妹妹对那刘家的周公子，不过是几分怜悯，却被传得那般不堪，真是无妄之灾。妹妹放心，姐姐我一定会帮你澄清，绝不让那些居心叵测之人，坏了妹妹的清誉。”
沈清婉被我反将一军，气得脸色发白，却又不敢再纠缠，怕我又说出什么更难听的话，只得咬牙道：“不劳大姐姐费心！妹妹的事，自己会处理！” 说罢，狠狠瞪了我一眼，扭身走了。
看着她的背影，我脸上的笑容淡去。沈清婉，这才只是开胃小菜。你和周文轩不是情投意合么？那我就让全城的人都知道，你们是如何的“情比金坚”。
机会很快就来了。
五月初五，端阳佳节。沈家照例要举办家宴，还会请戏班子来唱戏。祖母喜欢热闹，二叔二婶又惯会讨巧，这年的端阳宴便由二房张罗。
宴席设在花园的水榭，请的是城里最有名的“庆喜班”。戏台搭在水上，凉风习习，倒也惬意。沈家各房的人齐聚一堂，推杯换盏，表面上倒也其乐融融。
我坐在母亲下首，安静地用着菜肴，偶尔与旁边的堂弟妹说笑两句，目光却不时扫过对面女眷席上的沈清婉。她今日显然精心打扮过，穿着一身鹅黄缕金百蝶穿花云缎裙，头戴赤金累丝衔珠凤钗，顾盼生辉，与旁边的几位堂姐妹说笑，眼神却时不时飘向男宾席的方向，带着几分不易察觉的焦灼。
我知道她在等什么。周文轩如今是刘家的人，这种场合，刘家也有可能收到请帖。以周文轩钻营的性子，必定会想办法跟着刘家人过来，寻找机会。
果然，戏唱到一半，刘家的人到了。来的是刘员外夫妇和刘大少爷。跟在他们身后，捧着礼盒，低眉顺眼的小厮，不是周文轩又是谁？
我看到沈清婉的眼睛瞬间亮了一下，随即又故作矜持地移开目光，但微微泛红的脸颊和绞着帕子的手，出卖了她内心的激动。
周文轩也看到了沈清婉，他快速扫了一眼女眷席，与沈清婉的目光有刹那的交汇，随即迅速低下头，但那眼底一闪而过的亮光，却没有逃过我的眼睛。
刘家与沈家有些生意往来，不算深交，但面子情还是有的。刘员外夫妇带着儿子与沈家长辈见礼寒暄，周文轩则捧着礼物，恭敬地站在刘大少爷身后，努力降低自己的存在感。
戏台上咿咿呀呀地唱着《牡丹亭》，台下众人心思各异。我端起茶杯，轻轻抿了一口，目光掠过不远处垂手侍立的卫七。他今日也被我带来，站在听雪轩下人该站的位置，依旧沉默，脸上疤痕在灯光下显得有些可怖，引来一些侧目和低语，但他恍若未觉。
我对他几不可察地微微颔首。
卫七的眼神动了动，随即恢复沉寂。他悄无声息地退后几步，隐入廊柱的阴影中，很快消失不见。
宴席进行到一半，正是热闹的时候。刘大少爷大概是酒喝多了，起身更衣。周文轩作为贴身小厮，自然要跟着伺候。
沈清婉一直用余光注意着周文轩，见状，也悄悄起身，对旁边的堂姐妹说了句“去透透气”，便带着贴身丫鬟，装作欣赏夜景，朝着刘大少爷离开的相反方向，花园更深处走去。
我知道，他们一定约好了在某个僻静处“偶遇”。
果然，没过多久，一个洒扫的小丫鬟慌慌张张跑过来，找到二婶身边的嬷嬷，耳语了几句。那嬷嬷脸色大变，连忙附在二婶耳边低语。
二婶脸色瞬间变得难看，猛地站起身，动作太大，甚至带翻了面前的酒杯，引来周围人诧异的目光。
“怎么了？” 祖母沈老夫人不悦地问道。
二婶强笑着：“没、没什么，母亲，是儿媳不小心……” 她一边说，一边给身边的婆子使眼色。
但已经晚了。就在此时，花园深处隐约传来女子的惊呼和男子的辩解声，声音虽然不大，但在相对安静的水榭附近，却显得格外清晰。
“怎么回事？” 沈老爷（我父亲）也皱起了眉头，看向声音来源。
刘员外夫妇和刘大少爷也察觉不对，刘大少爷更是疑惑：“咦？周文轩那小子呢？去个茅房怎么这么久？”
正在这时，只见沈清婉的贴身丫鬟碧桃，跌跌撞撞地从花园深处跑出来，发髻散乱，脸色惨白，带着哭腔喊道：“不好了！老爷，老夫人！二小姐……二小姐她……”
“清婉怎么了？” 二叔沈二爷腾地站起来。
“二小姐她……她在假山后面……被人……被人欺负了！” 碧桃说完，哇地一声哭了出来。
“什么？！” 满座皆惊。
沈老夫人眼前一黑，差点晕过去。二叔二婶更是面无人色。我父亲沈老爷脸色铁青，猛地一拍桌子：“岂有此理！谁敢在我沈家放肆！带路！”
一群人呼啦啦起身，在碧桃的带领下，急匆匆赶往花园深处。
我也跟在母亲身边，随着人群前往。心中冷笑，好戏，开场了。
花园深处，一处较为僻静的假山旁，灯笼的光线昏暗。只见沈清婉衣衫不整（其实只是外衫被扯开了一点），鬓发散乱，正捂着脸嘤嘤哭泣。而她的对面，周文轩正狼狈地跪在地上，脸上有一个清晰的巴掌印，头发也被扯乱了，正满脸惶恐地辩解：“不是我！二小姐，你为何要冤枉我？明明是你……”
“住口！” 二婶尖叫一声，扑过去抱住沈清婉，指着周文轩骂道：“好你个下 贱胚子！竟敢欺负到我女儿头上！来人啊，给我打！往死里打！”
沈家的家丁就要上前。
“且慢！” 刘员外脸色也很难看，厉声喝问周文轩：“畜 生！到底怎么回事？你为何会在此处？还对沈二小姐无礼？”
周文轩又急又怕，连连磕头：“老爷明鉴！小人奉大少爷之命出来寻帕子，路过此处，是二小姐身边的碧桃姑娘叫住小人，说二小姐有事相询。小人不敢怠慢，便在此等候。谁知二小姐一来，就……就拉扯小人，还自己扯乱了衣衫，大叫非礼……小人冤枉啊！”
“你胡说！” 沈清婉抬起泪眼，哭得梨花带雨，指着周文轩，声音颤抖，却字字清晰，“分明是你……你见此处僻静，见我独自一人，便心生歹意，上前拉扯，欲行不轨……若非碧桃及时赶到，我……我还不如死了干净！” 说着，又扑到二婶怀里痛哭。
两人各执一词，场面一时僵持。
刘大少爷皱眉看着周文轩，又看看哭得凄惨的沈清婉，有些拿不准。沈老爷脸色阴沉得能滴出水来，不管真相如何，沈家女儿的名声是受损了。
“父亲，祖母，” 我这时上前一步，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“此事关乎二妹妹清誉，也关乎我沈家名声，不能只听一面之词。既然双方说法不一，不如将当时可能在场的人，都叫来问问。还有，这花园路径曲折，或许有其他人看见也未可知。”
沈老爷看了我一眼，点点头：“清辞说得有理。将当时在附近当值的下人，都叫来问话！”
很快，几个在花园附近洒扫、值守的丫鬟婆子被带了上来，战战兢兢地跪了一地。问了一圈，都说没看清，只隐约听到这边有争执声，不敢靠近。
这时，一个负责修剪花木的粗使婆子，犹豫着开口：“老爷……老奴……老奴当时在那边修剪月季，好像……好像看到一个人影，从假山后面那条小路走过……”
“什么人？你看清了是谁吗？” 沈老爷急忙问。
那婆子缩了缩脖子，小声道：“天太黑，没看清脸……就看见个子挺高，穿着灰布衣裳，像是……像是咱们府里下人的打扮……走得很快，一闪就过了……”
灰布衣裳，沈府下人。这范围可太大了。
“可还有别的特征？” 我问道。
那婆子想了想，忽然道：“对了！那人脸上……好像有什么反光，黑乎乎的，看着怪吓人的……”
脸上有东西？反光？黑乎乎的？
众人面面相觑。沈府下人脸上有东西，还能反光，黑乎乎的……
忽然，有人低呼一声：“不会是……听雪轩那个疤脸的吧？他脸上那疤，在灯下有时候看着是有点反光……”
唰！所有人的目光，瞬间集中到了我身上，又看向我身后。
卫七不知何时，已经回到了我身后不远不近的位置，沉默地站着。他脸上那道狰狞的疤痕，在周围灯笼的映照下，果然显得有些暗沉反光。
“卫七？” 沈老爷眉头紧锁，“你刚才去哪儿了？”
卫七上前一步，单膝跪地，声音嘶哑平静：“回老爷，小人一直守在花园东侧廊下，未曾离开。小姐可作证。” 他说着，抬头看了我一眼。
我点点头：“父亲，女儿方才确实让卫七在廊下等候。不过……” 我话锋一转，“卫七，你中途可曾离开过？或者，可曾看到什么可疑之人经过？”
卫七垂下眼，似乎思索了一下，才道：“小人未曾离开。不过……约莫一刻钟前，小人似乎看到一个人影，从假山那边的小路匆匆跑过，看身形衣着，像是……刘府的那位周小哥。”
“你胡说！” 周文轩猛地抬起头，厉声道，“我一直在假山这边，何曾跑过？分明是你血口喷人！定是你这丑八怪心怀不轨，被我发现，才反咬一口！”
卫七没有看他，也没有争辩，只是对我父亲道：“小人只是看见，并未亲眼见他行凶。但那人跑得甚急，还回头看了一眼，神色慌张。小人以为他是内急，并未在意。”
这话说得很有技巧，既指出了周文轩可能的异常，又没有直接指证，还给了自己“没在意”的理由，符合他沉默寡言、不多管闲事的人设。
“你放屁！” 周文轩急了，口不择言，“老爷，他在撒谎！他定是与大小姐串通好了，陷害于我！大小姐一向看我不顺眼，今日之事，定是她们主仆设计的圈套！”
“放肆！” 沈老爷勃然大怒，“你是什么东西，也敢攀诬我沈家大小姐！”
刘员外也气得脸色发青，指着周文轩：“混账！还不闭嘴！”
事情一下子变得扑朔迷离起来。周文轩和沈清婉各执一词，现在又冒出个目击者（婆子）和疑似证人（卫七），还牵扯到了我。
沈清婉哭得更凶了：“大伯父，您要为我做主啊！这周文轩狼子野心，欺凌于我，现在还想污蔑大姐姐……我……我不活了！” 说着就要去撞假山，被二婶和丫鬟死死拉住。
场面一片混乱。
我冷眼旁观，心中冷笑。沈清婉和周文轩，一个想演苦肉计坐实“私情”好逼迫家里就范，一个大概是想将计就计攀上高枝，却没想到半路杀出个“目击者”，把事情搅浑了。
那粗使婆子，自然是我让春桃提前打点好的。至于她说的“脸上有东西反光”，不过是我让卫七今日在脸上略微涂抹了点不易察觉的深色膏脂，在特定光线下会有些反光效果，故意引导而已。而卫七说看到周文轩跑过，更是子虚乌有，纯粹是搅混水。
我要的，就是把这潭水搅浑。让沈清婉和周文轩的“私会”变成一场罗生门，让沈家长辈对沈清婉的品行产生怀疑，让周文轩在刘家彻底失宠，也让所有人知道，我沈清辞不是好惹的，我身边的人，更不是能随便攀诬的。
果然，沈老爷看着哭闹的沈清婉，又看看神色各异的众人，脸色阴沉得可怕。他深吸一口气，厉声道：“都给我住口！”
现场瞬间安静下来。
“今日之事，疑点重重，双方各执一词，暂无确凿证据。” 沈老爷目光如电，扫过周文轩和沈清婉，“但清婉，你身为沈家小姐，夜深人静，与男子私会于僻静之处，无论缘由，已是不该！罚你禁足三月，抄写《女诫》百遍，静思己过！”
“周文轩！” 他又看向瘫软在地的周文轩，眼神冰冷，“你身为外男，擅入内院花园，冲撞女眷，无论是否故意，皆难辞其咎！刘员外，此人交由你带回去，严加管教！我沈家，不欢迎此人再踏进一步！”
刘员外连忙拱手：“沈老爷息怒，是在下管教不严，回去定当重罚这厮！” 他心里已经把周文轩骂了千百遍，好好一个端阳宴，被这奴才搅和了，还差点得罪沈家。
“至于你，” 沈老爷最后看向卫七，眼神复杂，“你既为清辞护卫，当恪尽职守。今日之事，你虽未离岗，但也未能及时察觉异常，有失职之嫌。念你初犯，且指认有功，罚你半月月钱，以儆效尤。”
“是，老爷。” 卫七低头领罚，毫无怨言。
“都散了吧！” 沈老爷疲惫地挥挥手，又狠狠瞪了二房几人一眼，“还嫌不够丢人吗？把二小姐带回去！”
一场闹剧，暂时落下帷幕。沈清婉偷鸡不成蚀把米，被禁足三月，名声也更坏了。周文轩被刘员外带回去，下场可想而知。而我，虽然卫七被罚了月钱，但在众人眼中，我不过是“御下不严”，并无大过，反而因“处事公允”、“维护妹妹（表面）”得了两句夸赞。
众人散去，花园恢复寂静。
我走在回听雪轩的路上，春桃和夏竹提着灯笼在前，卫七沉默地跟在身后。
“今天的事，你做得不错。” 我轻声道，没有回头。
身后传来卫七嘶哑低沉的声音：“小姐事先吩咐，卫七只是照做。” 他指的是涂抹膏脂和关键时刻站出来“作证”这两件事。
“那个粗使婆子，是你安排的？” 我忽然问。我让春桃打点的是另一个婆子，但出来作证的却是这个修剪花木的。而且她说看到“脸上有东西反光”的人影，时机把握得恰到好处。
身后沉默了片刻。
“是。” 卫七承认了，“小人觉得，多一个‘目击者’，水会更浑。那婆子贪杯，小人用一壶酒，换她几句话。”
我停下脚步，转身看他。月光下，他脸上的疤痕显得柔和了一些，但那双眼睛，在夜色中依旧亮得惊人，里面不再仅仅是沉默和服从，还多了一丝冷静的、属于谋划者的锐光。
“你做得很好。” 我看着他，真心实意地说道。不仅是因为他完美执行了我的计划，更因为他懂得审时度势，主动补全了计划中的漏洞，让这场戏更加逼真。
卫七微微低下头：“是小姐教导有方。”
我看着这个越来越让人捉摸不透的男人，心中那点疑虑和戒备，似乎稍稍松动了一些。至少目前看来，他是一把极其好用，甚至可能超出预期的“刀”。
“周文轩这次，怕是在刘家待不下去了。” 我淡淡道，“以他的心性，绝不会坐以待毙。你最近留意一下城中的动静，特别是与刘家、还有……与二房有关的。”
“是。” 卫七应下。
“还有，” 我顿了顿，看向他，“你的身手，恢复了几成？”
卫七的身体几不可察地僵了一下，似乎没料到我会突然问这个。他沉默了一会儿，才低声道：“大约……四五成。”
四五成。我心中微震。陈大夫说过，他体内有暗伤，经脉也有损，能恢复到四五成，已经远超我的预期。而且，这只是他“觉得”的四五成。
“从明天起，除了识字，下午再加一个时辰。我教你……或者，我们切磋一下。” 我缓缓说道。我需要知道他到底有多强，也需要让他变得更强。未来的路，危机四伏，我需要一把足够锋利的剑。
卫七猛地抬头，眼中迸发出难以置信的光芒，那光芒锐利如剑，瞬间刺破了夜色的沉寂。他喉结滚动了几下，似乎想说什么，最终却只是重重地低下头，嘶哑的声音里带着一丝难以压抑的激动：
“是！谢小姐！”
我知道，对于他这样的男人而言，力量的恢复，或许比任何东西都更重要。
端阳夜的闹剧，如同投入平静湖面的一颗石子，涟漪在沈府内外慢慢扩散。
沈清婉被禁足，听说在屋里摔了不少东西，哭闹了几场，但沈老夫人这次铁了心要给她个教训，二叔二婶也怕女儿真坏了名声嫁不出去，硬是压着她没敢放出来。二房算是暂时消停了。
周文轩的下场，正如我所料。刘员外回去后大发雷霆，将周文轩打了个半死，直接丢出了刘府，还扬言见一次打一次。据说周文轩拖着伤体，在城中流浪了几日，最后不知怎么搭上了城南一个姓钱的粮商。那钱老板是个暴发户，正想附庸风雅，见周文轩识文断字，模样也还周正，便收留了他，让他在铺子里做个记账先生，混口饭吃。
这消息是卫七打探来的。他现在除了负责听雪轩的护卫和我的“教学”，还按照我的吩咐，开始有意识地接触府外三教九流的人物，慢慢编织一张不起眼的信息网。他沉默寡言，脸上又有疤，不容易引起注意，加上做事稳妥，心思缜密，竟很快摸到了一些门道。
“钱记粮铺？” 我听到这个消息时，正在书房临帖，闻言笔下微微一顿，一滴墨汁落在宣纸上，氤氲开来，“倒是会找地方。钱老板……我记得，他好像跟二叔有些来往？”
“是。” 卫七垂手站在下首，声音平稳，“钱老板曾想通过二老爷的关系，插手漕运，但没成。二老爷似乎看不上他，但钱老板一直没死心，逢年过节，礼物没少送。”
我放下笔，用帕子擦了擦手，嘴角勾起一丝冷笑：“这就对了。周文轩攀不上沈家嫡系，就去扒着与二房有牵连的钱家。他倒是懂得迂回。看来，在刘家那顿打，也没让他学乖。”
卫七沉默着，没有接话。但我知道，他一定也查到了更多。比如，周文轩在钱记粮铺，并不安分，除了记账，似乎还在暗中打听沈家，尤其是二房和我的消息。又比如，他好像还在偷偷抄写什么文章，似乎还想走科举的路子。
“继续盯着他，” 我吩咐道，“还有钱记粮铺的动静，特别是他们和二房的往来。小心些，别打草惊蛇。”
“是。”
“另外，” 我走到窗前，看着窗外郁郁葱葱的树木，“我让你打听的，关于五年前北境云州，威远将军卫国公府的事，有眉目了吗？”
身后，卫七的呼吸似乎停滞了一瞬。书房里的空气，仿佛也跟着凝滞了。
良久，他才嘶哑地开口，声音比平时更加干涩紧绷：“北境路远，消息闭塞。只打听到，当年卫国公府满门抄斩，血染长街，据说……鸡犬不留。少将军卫峥突围后不知所踪，朝廷发了几年海捕文书，未有结果，近年已无人再提。民间……偶有传说，说卫少将军未死，隐姓埋名，但多是捕风捉影，不足为信。”
我转过身，看着他。他依旧低着头，但我能看到他垂在身侧的手，指节捏得发白，微微颤抖着。尽管他极力掩饰，但那刻骨的痛苦、压抑的悲愤，以及一丝几乎无法察觉的、仿佛来自灵魂深处的战栗，依旧如同实质般弥漫开来。
“鸡犬不留……不知所踪……” 我轻声重复着这几个字，目光落在他脸上那道狰狞的疤痕上。这道疤，是刀伤？还是箭伤？或者是烈火灼烧？它下面，曾经是怎样一张惊才绝艳、意气风发的少年面孔？
“卫七，” 我忽然问道，声音很轻，却带着某种力量，“你脸上的伤，是怎么来的？”
卫七的身体剧烈地震动了一下，猛地抬起头，眼中刹那间迸发出骇人的光芒，那是被触及最深禁忌的野兽般的凶光，但只是一闪而逝，随即被更深的痛苦和迷茫淹没。他张了张嘴，喉咙里发出嗬嗬的、仿佛困兽般的低喘，脸上肌肉扭曲，那道疤也随着他的表情而扭动，显得更加可怖。
“我……不知道。” 最终，
他艰难地吐出这几个字，声音嘶哑破碎，仿佛用尽了全身力气。汗水，顺着他的额角滑落，流过那道狰狞的疤痕。“每次……每次想，头就像要裂开……只有火……血……还有……”
他猛地抱住头，高大的身躯蜷缩起来，发出压抑的、痛苦的低吼，如同一只受了致命重伤，却连嘶鸣都发不出的困兽。
我没有上前安慰，也没有逼问。只是静静地站着，看着他痛苦挣扎。我知道，强行唤醒的记忆可能是致命的。但我必须让他面对，哪怕只是一点点。因为，如果他不找回自己，他就永远只是卫七，一把或许锋利却无魂的刀。而我需要的，不仅仅是一把刀。
良久，卫七的喘息渐渐平复，他缓缓松开抱着头的手，踉跄着后退一步，靠在书架上，脸色惨白如纸，眼神空洞，仿佛刚从地狱里爬出来。
“小姐……” 他看向我，眼底是深不见底的疲惫和……一丝几不可察的哀求。
“想不起来，就不要硬想。” 我走到桌边，倒了一杯温茶，递给他，“喝了吧。”
卫七怔怔地看着我递过来的茶杯，没有接，似乎不敢相信。
“接着。” 我语气平淡，却不容置疑。
他这才机械地伸出手，接过茶杯。他的手还在微微颤抖，杯中的茶水漾出圈圈涟漪。他仰头，一饮而尽，温热的液体滑过干涩的喉咙，似乎让他恢复了些许生气。
“我让你打听卫国公府的事，并非要逼你。” 我坐回椅子，声音平静，“只是，若你真是卫峥，那么你的仇人，或许比周文轩、比沈清婉，甚至比我沈家想象的所有敌人都要强大得多。你要复仇，要拿回属于你的一切，你需要力量，需要谋略，需要知道你的敌人是谁，他们现在何处，有何弱点。”
“而这一切的前提是，” 我盯着他的眼睛，“你必须先成为‘卫七’，一个足够强大、足够忠诚、也足够聪明的‘卫七’。然后，你才能去寻找‘卫峥’。”
卫七握着空茶杯，指节依旧发白，但眼神却慢慢聚焦，那深潭般的眼底，翻涌的惊涛骇浪逐渐平息，取而代之的是一种更加深沉、更加坚定的东西。他似乎在消化我的话，在权衡，在挣扎。
最终，他放下茶杯，单膝跪地，以额触地，行了那个古朴的礼。
“卫七，明白。” 他的声音依旧嘶哑，却不再颤抖，带着一种破釜沉舟后的清明和决绝，“无论我是谁，来自哪里。此刻，卫七这条命，是小姐的。小姐要我成为刀，我便磨砺锋芒。小姐要我成为盾，我便坚不可摧。小姐要我成为执棋之人手中的棋子，我便落在该落之处。”
“但，” 他抬起头，那双眼睛里，终于燃起了我期盼已久的东西——不仅仅是服从和效忠，还有属于他自己的、被唤醒的意志和野心，“请小姐，教我如何执棋。教我如何，在这棋局中，活下来，并且……赢。”
我看着他，终于，缓缓地，露出了一个真正意义上的、带着些许欣慰和释然的笑容。
“好。” 我轻轻吐出一个字。
从这一天起，我和卫七之间的关系，似乎进入了一个新的阶段。不仅仅是主仆，不仅仅是利用与被利用，更像是一种在绝境中相互扶持、彼此需要的同盟。我教他识字，教他兵法谋略，教他人心算计，也将沈家面临的危机、朝堂的暗流，一点点分析给他听。他则如一块干燥了太久的海绵，疯狂地吸收着一切知识，他的领悟力和举一反三的能力，常常让我心惊。而他在武学上的天赋和恢复速度，更是惊人。短短两月，陈大夫都惊讶地表示，他体内顽固的暗伤竟好了七八成，虽然记忆依旧混沌，但身体机能已远超常人。
我们每日下午的“切磋”，也从最初的我来引导、他被动学习，渐渐变成了真正的较量。他使用的并非什么高深莫测的武林绝学，而是简洁、凌厉、高效到极致的杀人技，每一招都带着战阵搏杀的血腥气，干净利落，直取要害。我前世为了自保，也偷偷学过些粗浅功夫，加上重生后更加刻苦练习，本以为能与他周旋，但很快便败下阵来。不过，在“切磋”中，我敏锐地发现，他似乎对某种特定的剑法或枪法，有着肌肉记忆般的熟悉，偶尔使出的半招残式，凌厉无匹，却又在关键处戛然而止，然后便会陷入那种熟悉的头痛和恍惚。
我不点破，只是默默记下那些招式特点，并开始有意搜集关于威远将军府，关于卫家枪、卫家剑法的只言片语。
日子在表面的平静和暗地的汹涌中，滑向了盛夏。
沈清婉禁足期满，似乎真的“学乖”了，出来后人低调了许多，见到我也能勉强挤出个笑脸，只是那笑容不达眼底。但我知道，她没死心。她院子里的丫鬟碧桃，出府的次数明显增多，而且，卫七暗中跟踪发现，碧桃去的地方，好几次都“巧合”地靠近钱记粮铺所在的街市。
周文轩在钱记粮铺，似乎混得不错。钱老板没什么文化，对识文断字的周文轩颇为倚重，加上周文轩刻意逢迎，很快便成了钱老板的心腹。他不仅打理账目，还开始帮着钱老板处理一些对外联络、甚至是一些不那么见光的生意。有了钱老板做靠山，他似乎又恢复了些许前世的“风采”，偶尔出现在一些文人聚集的茶楼，以“周先生”自居，谈诗论文，居然也笼络了几个不得志的书生，隐隐有了点名声。
这一切，都在我的预料和监视之中。我没有急于动手，我在等，等一个合适的时机，等他们自己把脖子伸到铡刀下来。
这个机会，在七月流火的一天，来了。
05
七月中，祖母沈老夫人的六十大寿将至。
沈家虽非钟鸣鼎食的顶级世家，但在本地也算有头有脸，沈老夫人大寿，自然要大办。帖子早早发了出去，城中有头有脸的人家，以及一些生意上的伙伴，都收到了请柬。二房为了挽回端阳节丢失的颜面，更是铆足了劲操办，声称要办得比往年任何一次都热闹隆重。
寿宴前三天，沈府上下已经忙得人仰马翻。张灯结彩，修缮庭院，准备宴席，排练戏班……连我这般不太管事的，也被母亲叫去帮忙核对礼单，安排女眷席面。
这日午后，我刚从母亲院里出来，正想回听雪轩歇口气，却在花园拐角处，被沈清婉“恰好”堵住。
“大姐姐。” 沈清婉今日穿了一身浅碧色绣缠枝莲的夏衫，清新淡雅，脸上带着温婉得体的笑容，全然不见之前的怨怼，仿佛端阳节那场闹剧从未发生过。“姐姐刚从母亲那儿来？可是为了祖母寿宴的事劳累？妹妹这儿刚得了些上好的冰镇酸梅汤，姐姐可要尝尝，解解暑气？”
无事献殷勤，非奸即盗。我心中冷笑，面上却也不显，淡淡道：“二妹妹有心了。我刚从母亲那里用了茶点，还不渴。妹妹自便吧。”
沈清婉笑容不变，上前一步，亲昵地想要挽我的手臂，被我侧身避开。她也不尴尬，收回手，依旧笑语盈盈：“姐姐总是这般见外。说起来，妹妹前几日得了一方好墨，听说姐姐近日练字勤勉，正想给姐姐送去呢。另外……” 她话锋一转，压低声音，脸上露出些许恰到好处的忧愁，“妹妹还有一事，想请姐姐拿个主意。”
“哦？什么事能让二妹妹如此为难？” 我停下脚步，倒想看看她葫芦里卖的什么药。
沈清婉左右看了看，见四下无人，才蹙着眉尖，低声道：“姐姐也知道，祖母寿宴，宾客云集。妹妹想着，祖母一向喜欢新奇玩意儿，便托人寻了一尊羊脂白玉的观音像，想作为寿礼，聊表孝心。那玉质和雕工都是极好的，只是……价格不菲，妹妹的体己钱恐怕不够，又不敢问母亲多要，怕母亲说我奢靡……”
她抬起水汪汪的眼睛看着我，满是恳求：“妹妹知道，姐姐名下有几处铺子，进项颇丰。不知姐姐能否……先借妹妹一些？等妹妹过了这个难关，定当尽快奉还！姐姐，你就帮帮妹妹吧！”
原来是为了钱。我心中了然。沈清婉每个月的月例银子是有定数的，她平日又喜好打扮，花费不小，哪里攒得下多少钱。一尊上好的羊脂白玉观音像，价值不下数百两，她自然拿不出来。不去找疼她的二婶要，反而来找我这个“不对付”的堂姐借，恐怕借钱是假，另有所图是真。
“二妹妹说笑了，” 我露出为难的神色，“我那些铺子，不过是些胭脂水粉、绸缎布匹的小本生意，看着热闹，实则利薄，还要养活一大家子人，进项也就将将够我自己的嚼用罢了。数百两银子，我一时哪里拿得出来？妹妹还是去问问二婶吧，二婶疼你，定会为你想法子的。”
沈清婉脸色微变，眼中闪过一丝急色，忙道：“姐姐何必瞒我？谁不知道姐姐那‘锦颜阁’的胭脂水粉，还有‘云裳坊’的衣裳，是城里夫人小姐们的最爱，日进斗金也不为过。姐姐就当可怜可怜妹妹这番孝心，妹妹一定尽快还你！实在不行……妹妹可以拿东西抵押！”
“抵押？” 我挑眉，“二妹妹有什么值钱东西，能抵押数百两银子？”
沈清婉一咬牙，从袖中取出一个荷包，打开，里面是一对赤金镶红宝石的镯子，成色极好，宝石也鲜亮，一看便知价值不菲。“这是母亲去年给我打的及笄礼，姐姐看，可还值些钱？我先押在姐姐这里，等有了钱，再赎回来！”
我扫了一眼那对镯子，确实是好东西，但也绝不止数百两。沈清婉舍得拿出这个，所图恐怕更大。
我故作沉吟，片刻后，叹了口气：“妹妹孝心可嘉，我这做姐姐的，若是一毛不拔，倒显得不近人情了。这样吧，我手头现银也不多，最多能凑出一百两给你。再多，我是真的无能为力了。这对镯子妹妹收好，如此贵重，我可不敢收。”
一百两，离她需要的数目差得远，但也不算小数目。足够她做点什么，却又不够她做成大事。
沈清婉眼中闪过失望，但听到我肯借一百两，又燃起希望，连忙道：“一百两……一百两也好！多谢姐姐！姐姐大恩，妹妹没齿难忘！” 她似乎怕我反悔，立刻从另一个袖袋里掏出一张早就写好的借据，上面写着“今借到沈清辞纹银一百两，于两月内归还”，下面已经按好了她的手印。
准备得倒是齐全。我心中冷笑，接过借据看了看，确认无误，便对身后的春桃道：“春桃，去我房里，取一百两银票来。”
春桃应声去了。沈清婉千恩万谢，又说了好些奉承话。我耐着性子敷衍着，直到春桃拿来银票，交给她。她仔细收好银票，又再三道谢，这才心满意足地离去。
看着她轻快的背影，我脸上的笑容渐渐冷却。
“夏竹，” 我低声吩咐，“去，悄悄跟着二小姐，看她拿了钱，去了哪里，见了什么人。小心些，别被发现。”
“是，小姐。” 夏竹悄无声息地跟了上去。
我回到听雪轩，卫七正在院子里擦拭一把新打制的、未开刃的厚背长刀。见了我，他停下动作，微微躬身。
“卫七，” 我走进书房，他默契地跟了进来，关上门。
“二小姐刚刚从我这里‘借’走了一百两银子。” 我坐下，手指轻轻敲着桌面，“我让夏竹去跟了。但我猜，她要么是去见周文轩，要么，就是去付那尊‘观音像’的定金了。或者，两者都有。”
卫七眼神微动：“小姐是怀疑，那观音像有问题？或者，周文轩在其中捣鬼？”
“周文轩在钱记粮铺，接触三教九流，弄一尊‘看起来’不错的玉观音，再找个托儿抬高价码，骗沈清婉这种不懂行又急于求成的小姑娘，并非难事。” 我冷冷道，“而且，我怀疑他们的目标，可能不仅仅是骗沈清婉的钱。”
“小姐的意思是……”
“祖母寿宴，宾客众多。若沈清婉送的寿礼出了问题，比如是赝品，或者来路不明……丢脸的不只是她，更是整个沈家。而我这个‘借钱’给她的堂姐，恐怕也脱不了干系。轻则被人嘲笑识人不明，重则可能被怀疑与她合谋，以次充好，欺骗祖母。” 我分析道，“如果，再有人‘不小心’透露，那观音像是通过某些不干净的渠道得来的，甚至牵扯到官司……那沈家的脸，可就丢大了。二房或许能趁机把水搅浑，把管家不力的责任推到母亲或者我头上。”
卫七眉头紧锁：“他们竟敢如此？”
“狗急跳墙，有什么不敢？” 我冷笑，“端阳节后，二房吃了暗亏，沈清婉名声受损，二叔在父亲面前也越发说不上话。他们急需挽回颓势。祖母寿宴，是个绝佳的机会。既能彰显二房的‘孝心’和‘能力’，又能打击大房。而周文轩，既能从中牟利，又能报端阳节之仇，还能讨好沈清婉和二房，一举多得，何乐而不为？”
卫七沉吟道：“小姐打算如何应对？”
“将计就计。” 我缓缓吐出四个字，眼中寒光闪烁，“他们想唱戏，我们就帮他们把台子搭得更稳，把看客请得更多。只是这戏怎么唱，结局如何，得由我们来定。”
下午，夏竹回来了，带回的消息印证了我的猜测。
沈清婉拿到钱后，并没有回自己院子，而是带着丫鬟碧桃，从后门悄悄出了府。她们先去了一家名为“珍宝阁”的玉器行，在里面待了约莫两刻钟。出来时，碧桃手里捧着一个用锦盒装着的物件，看样子就是那尊观音像。接着，她们并没有立刻回府，而是七拐八绕，去了城南一条相对僻静的巷子，进了一间不起眼的茶楼。大约半个时辰后，沈清婉才独自一人出来，脸上带着掩饰不住的兴奋和红晕，匆匆回了府。碧桃则稍晚一些才出来，手里已经空了。
“可看清茶楼里与她见面的是谁？” 我问。
夏竹摇头：“那茶楼有雅间，门窗紧闭，奴婢怕打草惊蛇，没敢靠近。不过，碧桃出来时，奴婢隐约看到雅间里还有个男人的身影，看衣着打扮，不像寻常百姓，倒像是个掌柜或账房先生。”
“周文轩。” 我和卫七对视一眼，心中了然。
“那尊观音像，可查验了？” 我问卫七。我早先便吩咐他，设法确认那观音像的真伪。
卫七沉声道：“沈清婉离开珍宝阁后，小人设法进去打听过。那尊羊脂白玉观音像，确实是珍宝阁的货，标价八百两。掌柜的说，是二小姐前几日看中，今日付了二百两定金，约定寿宴前一日付清尾款取货。玉质和雕工，据掌柜所言，是上品。但……” 他顿了顿，“小人暗中观察，那珍宝阁的掌柜，在沈清婉走后，神色并无太大欢喜，反而有些凝重，还匆匆往后院去了。小人怀疑，那观音像或许是真，但来路可能有问题，或者，珍宝阁本身就不干净。”
“八百两……” 我嗤笑，“沈清婉倒是敢想。她手里满打满算，加上我‘借’她的一百两，能凑出三百两顶天了。剩下的五百两，她去哪里找？除非……二婶那里会给，或者，周文轩‘借’给她？”
“小姐，是否要提醒老夫人或夫人？” 春桃担忧地问。
“无凭无据，如何提醒？” 我摇头，“反而会打草惊蛇。况且，二婶若知情，定然会想办法帮她凑钱，将寿礼圆过去。我们要做的，不是阻止她送这份礼，而是要让这份礼，在最适合的时候，以最意想不到的方式，‘出问题’。”
我看向卫七：“寿宴当日，宾客云集之时，便是好戏开场之刻。卫七，我需要你去做几件事……”
我低声吩咐了一番。卫七认真听着，眼中锐光连闪，不时点头。最后，他沉声道：“小姐放心，卫七定当办妥。”
接下来的两天，沈府上下为寿宴做最后准备，忙得热火朝天。我则按部就班，除了帮母亲料理事务，便是待在听雪轩，似乎对即将到来的风波一无所知。只是私下里，我与卫七的“教学”和“切磋”更加频繁紧密，许多细节被反复推敲确认。
沈清婉那边似乎一切顺利，听说二婶果然补足了剩下的五百两银子，让她在寿宴前一日，顺利从珍宝阁取回了那尊昂贵的羊脂白玉观音像。她得意洋洋，仿佛已经看到自己在寿宴上大出风头，赢得祖母欢心和众人赞叹的场景。
寿宴前夜，我独自站在听雪轩的窗前，望着夜空稀疏的星子。夏夜的晚风带着白日的余热，吹拂在脸上，却带不走心头的冷意。
明天，又将是一场硬仗。
“小姐，夜深了，早些歇息吧。” 春桃为我披上一件外衫。
“春桃，夏竹，” 我转过身，看着这两个自小跟着我的丫鬟，她们眼中满是担忧和信任，“明天，无论发生什么事，看到什么，听到什么，都不要慌，照我吩咐的做。记住，你们是我听雪轩的人，一举一动，都代表我的脸面。”
“是，小姐！” 两人郑重应下。
“卫七呢？” 我问。
“卫七在院外值守。” 夏竹回道。
我走到门口，推开房门。月光下，卫七如同雕塑般伫立在院中，背影挺拔如山。听到动静，他转过身，脸上疤痕在月光下显得柔和，但眼神却锐利如鹰。
“都安排好了？” 我问。
“是。” 他简短回答，声音沉稳有力。
“好。” 我点点头，没有再多言，转身回房。
该布的局都已布下，该埋的线都已埋好。现在，只等明日，请君入瓮，看戏开场。
06
沈老夫人六十大寿的正日，天气晴好，万里无云。
沈府从一大早便门庭若市，车马络绎不绝。城中官员、乡绅、富商，但凡收到请帖的，几乎都亲自或派了得力之人前来道贺。沈府中门大开，红毯铺地，灯笼高挂，一派喜庆祥和。
前院由沈老爷和沈二爷负责接待男宾，笙箫鼓乐之声不绝于耳。后院则由沈夫人林氏和二婶王氏招呼女眷，花园水榭早已布置妥当，时令鲜花点缀，瓜果茶点流水般呈上，衣着光鲜的夫人小姐们三五成群，言笑晏晏，暗地里却也在互相打量着对方的衣着首饰，比较着家世门第。
我作为沈家嫡长女，自然也要在一旁帮衬母亲。我今日穿了一身湖蓝色绣银线折枝玉兰的衣裙，款式大方简洁，头上只戴了一支白玉簪并两朵珠花，既不失礼，也不过分张扬，混在一众争奇斗艳的女眷中，反倒显得清丽脱俗，引来不少夫人暗暗点头。
沈清婉则显然是精心打扮过的。一身玫红色缕金百蝶穿花遍地锦罗裙，梳着繁复华丽的飞仙髻，插着赤金点翠步摇并数支宝石簪子，耳坠明珠，颈佩璎珞，腕套金钏，通身珠光宝气，艳光四射。她如同花蝴蝶般穿梭在女眷中，笑语嫣然，刻意展示着她那身行头，尤其着重提及她为祖母准备的“惊喜”寿礼，引得众人纷纷好奇追问，她却又故作神秘，吊足了胃口。
我冷眼旁观，心中毫无波澜。跳得越高，摔得越狠。
吉时将至，宾客基本到齐。沈老夫人在沈老爷和沈二爷的搀扶下，来到正厅上首主位坐下。今日的老夫人穿着崭新的绛紫色五福捧寿纹妆花褙子，头戴镶宝石的抹额，精神矍铄，满脸笑容，接受着儿孙和宾客们的叩拜祝贺。
拜寿仪式庄重热闹。沈家长房子孙、二房子孙依次上前，献上寿礼，说吉祥话。沈老爷送的是一尊尺高的红珊瑚盆景，寓意吉祥富贵；沈二爷送的是一套紫檀木镶象牙的福禄寿三星摆件，价值不菲；我母亲送的是一卷亲自手抄的《金刚经》并一串高僧开光的佛珠，契合老夫人礼佛之心；二婶送的则是一对翡翠玉如意，水头十足……
每一件寿礼呈上，都引来宾客们阵阵赞叹。老夫人笑得合不拢嘴，尤其是看到二儿子和儿媳送的重礼，更是连连点头，看向二房的目光充满了慈爱和欣慰。
轮到小辈时，沈清婉当仁不让地第一个上前。她袅袅婷婷地走到堂中，先是对老夫人行了大礼，说了成套的吉祥话，然后才示意身后的碧桃将捧着的锦盒呈上。
“祖母，” 沈清婉声音清脆甜美，带着掩饰不住的得意，“孙女知道祖母礼佛心诚，特意寻了许久，才寻到这尊羊脂白玉观音像。此像玉质温润无瑕，雕工精湛，法相庄严，愿菩萨保佑祖母福寿安康，松柏长青！”
碧桃小心翼翼地打开锦盒。顿时，一尊高约一尺、通体洁白莹润的观音坐像呈现在众人面前。玉质果然极好，在厅内光线下流转着柔和的光泽，观音面目慈悲，衣袂飘飘，雕刻得栩栩如生，确实是一件难得的珍品。
“哗——” 厅内响起一片低低的惊叹声。
“好一尊羊脂白玉观音！这玉质，这雕工，怕是价值不菲啊！”
“沈二小姐真是孝心可嘉！”
“老夫人好福气，有如此孝顺的孙女！”
赞誉之声不绝于耳。沈老夫人更是笑得见牙不见眼，连声道：“好，好！婉丫头有心了！这礼物，祖母很喜欢！” 二叔二婶脸上也露出与有荣焉的笑容，得意地瞥了大房这边一眼。
沈清婉昂着下巴，像一只骄傲的孔雀，目光扫过众人，最后有意无意地落在我身上，带着毫不掩饰的挑衅和炫耀。
我垂眸，端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，仿佛对眼前的喧闹毫无兴趣。
就在众人交口称赞，沈清婉志得意满，准备吩咐碧桃将观音像捧到老夫人跟前细看时——
“且慢！”
一个清朗却带着威严的声音，突兀地响起。
众人循声望去，只见开口的是一位坐在宾客席靠前位置的中年男子。此人约莫四十来岁，面容清癯，三缕长须，穿着藏青色杭绸直裰，气质儒雅，但眉宇间自有一股久居人上的威仪。在场不少人都认得，这是本州通判，姓方，官居六品，乃是今日到场宾客中官位最高者之一。
沈老爷连忙起身，拱手道：“方大人，不知有何指教？”
方通判站起身，缓步走到堂中，先是对沈老夫人微微拱手：“老夫人寿诞，本官本不该多言。只是，” 他话锋一转，目光落在那尊白玉观音像上，眉头微蹙，“此物……本官看着，似乎有些眼熟。”
此言一出，满堂皆静。所有人都疑惑地看着方通判，又看看那观音像。
沈清婉脸色微变，强笑道：“方大人说笑了，这观音像是孙女特意从‘珍宝阁’为祖母定制的，大人如何会眼熟？”
“珍宝阁？” 方通判捋了捋胡须，眼中闪过一丝锐光，“可是城南那家‘珍宝阁’？”
“正是。” 沈清婉点头，心中隐隐升起不安。
“那就难怪了。” 方通判叹了口气，看向沈老爷，神色凝重，“沈兄，恐怕要扫各位雅兴了。本官月前审理一桩旧案，牵扯到一伙流窜作案的江洋大盗，专司盗掘古墓、劫掠富户，销赃之物，多是金银玉器。据案犯供述，他们数月前曾在邻州盗掘了一座前朝官宦古墓，其中便有一尊羊脂白玉观音坐像，与眼前这尊，无论大小、形制、玉质，都极为相似。本官曾看过案卷附图，印象颇深。而据那案犯交代，他们部分赃物，正是通过本城一家名为‘珍宝阁’的玉器行暗中脱手。”
轰！
方通判这番话，如同平地惊雷，炸得整个大厅鸦雀无声，落针可闻。
盗墓？赃物？珍宝阁销赃？
所有人的目光，再次聚焦到那尊莹润洁白的观音像上，只是这一次，目光中的赞叹变成了惊疑、审视，甚至……嫌恶。
沈老夫人脸上的笑容瞬间僵住，血色以肉眼可见的速度褪去。沈老爷和沈二爷也是脸色大变。二叔二婶更是面如土色，沈二婶腿一软，差点瘫倒在地，被旁边的丫鬟死死扶住。
沈清婉更是如遭雷击，呆立当场，脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着，半晌才尖声叫道：“不！不可能！这观音像是我真金白银从珍宝阁买的！怎么会是赃物？方大人，您是不是看错了？这……这定是巧合！”
“是不是巧合，一查便知。” 方通判语气平静，却带着官威，“本官已命人传唤珍宝阁掌柜，并去取那案犯的供述图样。想必此刻，人已在路上。”
他话音刚落，厅外便有衙役高声禀报：“大人，珍宝阁掌柜带到！案犯供述图样也已取来！”
“带上来。” 方通判沉声道。
在众人或惊骇、或好奇、或幸灾乐祸的目光注视下，一个穿着绸缎衣服、面容富态却脸色惨白的中年男子被两个衙役押了进来，正是珍宝阁的刘掌柜。他手里还捧着一个卷轴。
刘掌柜一进厅，看到那尊观音像和面如死灰的沈清婉，又看到端坐上首、不怒自威的方通判，双腿一软，噗通一声就跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！大人饶命啊！小的……小的不知情啊！那观音像……是有人抵押在小店，说是家传之宝，急等钱用……小的看他手续齐全，便……便收了，转卖给了沈二小姐……小的真不知道那是赃物啊！”
“抵押之人是谁？现在何处？” 方通判厉声问。
“是……是一个叫周文的书生……” 刘掌柜哆哆嗦嗦道，“他说是邻州人士，游学至此，盘缠用尽……小的看他谈吐文雅，又有抵押文书和保人……就信了……他拿了钱就走了，小的也不知他去向啊！”
周文！周文轩！果然是他！
所有人的目光，瞬间又集中到了沈清婉身上，眼神变得无比复杂。原来这价值不菲的寿礼，不仅是疑似赃物，竟然还是从一个来历不明的书生手里买来的？沈二小姐和一个书生……
沈清婉此刻已经彻底慌了神，听到“周文”两个字，更是眼前一黑，摇摇欲坠。她怎么也没想到，自己千挑万选、倾尽所有、指望用来翻身和炫耀的寿礼，竟然是个天大的陷阱！不仅可能是赃物，还牵扯到了周文轩那个灾星！
“不……不是的……他骗我……他说那是家传的……” 沈清婉语无伦次，涕泪横流，哪里还有刚才半分得意模样，只剩下无尽的恐慌和绝望。
“图样！” 方通判不再看她，对刘掌柜喝道。
刘掌柜连忙展开手中的卷轴，那是一幅笔墨绘制的观音像图样，旁边还有尺寸、特征的详细标注。有眼尖的宾客已经看出，那图样上的观音，无论姿态、衣纹细节，竟与沈清婉献上的这尊有八九分相似！
“沈兄，老夫人，” 方通判对比着图样和实物，沉痛道，“虽然还需进一步核对细节，但依本官看，此物系赃物的可能性……极大。按律，赃物需没收充公，涉案人员，也需带回衙门问话。”
“不！不要抓我！” 沈清婉吓得尖叫起来，扑到沈老夫人脚下，抱住她的腿哭求，“祖母！祖母救我！婉婉不知道！婉婉是冤枉的！是周文轩那个畜 生骗我！祖母！”
沈老夫人气得浑身发抖，指着沈清婉，半天说不出话来，最后猛地咳嗽起来，脸色涨红。她今日六十大寿，本是风光无限，却被自己最疼爱的孙女，当众送上了一尊可能是盗墓得来的赃物！这让她的老脸往哪儿搁？让沈家的脸面往哪儿放？
“孽障！你这个孽障！” 沈二爷终于反应过来，冲上前，狠狠一巴掌扇在沈清婉脸上，将她打翻在地，“我沈家的脸都被你丢尽了！”
二婶也哭天抢地：“我的儿啊！你怎么这么糊涂啊！那个杀千刀的周文轩，他害死你了啊！”
大厅里乱作一团。宾客们议论纷纷，指指点点，看向沈家众人的目光充满了同情、鄙夷、或是看热闹的兴味。好好一场寿宴，眼看就要以一场闹剧和丑闻收场。
就在这时，我放下茶杯，缓缓站起身。
“方大人，父亲，祖母，请稍安勿躁。”
我的声音不高，却清晰地压过了现场的嘈杂。所有人的目光，顿时聚集到了我身上。
沈老爷看着我，眼中带着疑惑和一丝希冀：“清辞，你……”
“方大人明鉴，此物是否确为赃物，还需官府最终定论，晚辈不敢妄言。” 我语气平静，不卑不亢，“但今日是祖母六十寿诞，大喜之日。无论二妹妹是受人蒙蔽，还是其他，此事既已发生，惊扰寿宴，污损祖母清听，实为大不孝。”
我转向沈清婉，目光清冷：“二妹妹，你口口声声说受人蒙蔽。那我问你，你购买此物，可曾查验过来历凭证？可曾想过，如此贵重之物，那‘周文’为何偏偏抵押给你介绍的珍宝阁，又恰好被你‘寻得’？你与他，究竟是何关系，能让他将‘家传之宝’轻易抵押于你？”
我每问一句，沈清婉的脸色就白一分。这些问题，她一个都答不上来，也无法当众回答。
“我……我……” 她嗫嚅着，只是哭。
“你不说，我来替你说。” 我声音转冷，“端阳节花园私会，你与那周文轩便已不清不楚。事后你被禁足，却不知悔改，反而变本加厉，暗中与其书信往来。此次购买寿礼，你手中银钱不足，便以孝心为名，四处筹措，甚至不惜以贵重首饰抵押，向我借银一百两。”
我从袖中取出那张沈清婉亲笔签名画押的借据，当众展开。
“这上面，白纸黑字，写着你沈清婉，为给祖母购置寿礼，向我沈清辞借银一百两。时间，正是三日前。” 我将借据示于众人，“诸位可以看看，这借据是否真实。二妹妹，这你无法否认吧？”
宾客中传来低低的哗然。沈清婉借钱买寿礼，这本身没什么，但结合之前端阳节的传闻，以及现在这尊可能是赃物的观音像，其中的意味就耐人寻味了。这分明是沈清婉被那书生迷惑，不惜借贷也要买下对方提供的“赃物”作为寿礼，其蠢无比，其行可鄙！
沈清婉看着那张借据，如同看到了索命符，彻底瘫软在地，连哭都哭不出来了。
“父亲，祖母，” 我收起借据，对沈老爷和沈老夫人道，“二妹妹年轻识浅，误交匪人，犯下大错，惊扰寿宴，损及家门清誉，理应重罚。但今日毕竟是祖母寿辰，见血不吉。依女儿看，不若先将二妹妹带下去，严加看管。这尊观音像，既然方大人怀疑是赃物，便由方大人依律处置。至于二妹妹是否涉案，也请方大人一并查明，我沈家绝不袒护！”
我这番话，说得有理有据，既点明了沈清婉的过错，又顾全了沈家的颜面（虽然已经丢了不少），还表明了沈家不徇私的态度，将处置权交给了官府。在场的宾客，尤其是那些有头有脸的夫人们，纷纷点头，觉得沈家这位大小姐，虽然年纪不大，但处事冷静，条理清晰，顾全大局，比她那糊涂的堂妹强了不知多少倍。
沈老爷长长叹了口气，疲惫地挥挥手：“就按清辞说的办吧。来人，将二小姐带下去，关进祠堂，没有我的命令，谁也不许探视！这观音像……就交由方大人处理。”
“父亲明鉴。” 我微微福身。
方通判也颔首道：“沈小姐深明大义。沈兄放心，此事本官定会查个水落石出，还府上一个公道。” 他心中也对这位沈大小姐高看了一眼，临危不乱，言辞得体，是个有见识的。
衙役上前，将面如死灰的沈清婉拖了下去。那尊惹祸的观音像也被小心收起。一场风波，似乎暂时平息。
但寿宴的气氛，已经彻底被破坏。沈老夫人受了惊吓和羞辱，被扶回后院休息。宾客们虽然还在席上，但已无心饮宴，低声交谈的，全是方才那场惊心动魄的闹剧，以及对沈清婉的鄙夷，对那书生周文轩的好奇，还有对沈大小姐沈清辞的重新评估。
我退回母亲身边，母亲林氏紧紧握着我的手，手心冰凉，眼中既有后怕，也有欣慰。她低声道：“清辞，今日多亏了你……”
我轻轻回握母亲的手，示意她安心。目光，却不易察觉地扫过厅外某个角落。
卫七站在那里，如同沉默的影子，对我几不可察地微微点头。
我知道，周文轩此刻，恐怕已经不在城里了。方通判提到赃物案和“周文”这个名字时，卫七安排的人，应该已经“及时”将这个消息，“不小心”泄露给了正在某处等待着好消息的周文轩。以周文轩的狡猾和多疑，此刻定然已经如惊弓之鸟，仓皇逃窜了。
逃吧，周文轩。逃得越远越好。但你欠我的，欠沈家的，总有一天，我会连本带利，一起讨回来。
寿宴最终草草收场。沈家这次，可谓颜面尽失。虽然我最后的处置挽回了一些印象分，但沈清婉的蠢行和二房的失察，已然成为全城笑柄。沈老夫人回房后便病倒了，沈老爷和二爷之间也生了嫌隙，二房更是彻底失势，在沈府抬不起头来。
而我，沈清辞，经此一事，却在沈家内部，以及外界一些有心人眼中，地位悄然发生了变化。不再是那个深居简出、偶尔任性的大小姐，而是一个在危机面前能够稳住局面、行事有度的沈家嫡女。
夜深人静，听雪轩。
“事情都办妥了？” 我问卫七。
“是。” 卫七回道，“消息已‘送’到周文轩耳中。他当时正在钱记粮铺后堂，闻讯后脸色大变，借口出恭，从后门溜走，径直出了城，往北边去了。钱老板似乎还不知情。方通判那边，已派人去追查，但周文轩狡猾，恐怕一时难以抓到。”
“无妨。” 我淡淡道，“让他逃。丧家之犬，惶惶不可终日，比直接抓住他，更有意思。而且，他这一逃，坐实了做贼心虚，沈清婉那边的罪名，也更难洗脱了。二房这次，是彻底翻不了身了。”
“小姐神机妙算。” 卫七道，语气平静，但眼中却有一丝不易察觉的叹服。今日这场局，环环相扣，从利用沈清婉的虚荣和愚蠢，到引方通判“恰好”在场并认出“赃物”，再到适时抛出借据坐实沈清婉的过错，最后逼走周文轩……每一步都算得精准，将对手的所有反应都预料其中。
“神机妙算？” 我自嘲地笑了笑，走到窗前，看着窗外沉沉的夜色，“不过是比他们，多知道一些‘将来’可能发生的事，多了一些防备和狠心罢了。”
前世，周文轩后来巴结上那位镇北王世子，手里经过的脏钱和来路不明的古玩不在少数。我曾偶然听他酒醉后吹嘘，说早年用一尊盗墓得来的玉佛，设局坑过一个富商，赚了第一桶金。我虽不知具体，但猜到他早期必然不干净。珍宝阁，是我让卫七暗中查访，发现与一些地下销赃渠道有牵连的铺子。而方通判正在追查古墓盗掘案的消息，也是卫七从特殊渠道探听来的。我不过是巧妙地将这些线索，通过“偶然”的方式，引导到了沈清婉和周文轩面前，再借助寿宴这个绝佳的舞台，让他们自己跳进坑里。
至于方通判那里……我让卫七以“匿名知情人”的身份，送去了关于珍宝阁可能销赃，以及“周文”此人形迹可疑的线索，并附上了那尊观音像的简单图样（卫七凭记忆绘制）。方通判正愁线索中断，得到消息自然重视，寿宴当日“恰好”在场，也“恰好”认出来，就顺理成章了。
“经此一事，二房短期内无力再兴风作浪。沈清婉名声已毁，日后婚配都成问题。周文轩成了丧家之犬，暂时不足为虑。” 我梳理着眼前局势，“但沈家经此打击，声望受损，父亲恐怕会更操心外间事务。而内宅……” 我顿了顿，“母亲性子软，二婶又倒了，祖母病着，这管家之权，恐怕会有些变故。”
“小姐是想……” 卫七看向我。
“沈家不能倒，至少现在不能。” 我转身，目光坚定，“我需要一个更稳定、更能掌控的沈家，作为我的后盾，也作为你将来可能的……起点。所以，有些责任，该担起来的，就不能再推脱了。”
卫七明白了我的意思：“小姐需要卫七做什么？”
“你继续盯着外面的动静，特别是关于周文轩的踪迹，还有……北境、京城那边的消息，尽可能多收集。府内，” 我沉吟道，“我需要你帮我留意各房动向，特别是那些有异心的管事、婆子。以后，听雪轩的人，可以适当往外院、甚至铺子里安排一些，但要谨慎，循序渐进。”
“是。” 卫七应下，又问道，“小姐，那周文轩，是否要……？” 他眼中闪过一丝杀意。斩草除根，永绝后患，这是最直接的做法。
我摇摇头：“现在还不是时候。他活着，比死了有用。而且，我要他活着，亲眼看到他所追求的一切，是如何一点点化为泡影，要他在绝望和悔恨中，度过余生。” 我的声音很轻，却带着刻骨的寒意。
卫七不再多言。
“另外，” 我看着他，话锋一转，“你的身手，恢复得如何了？我是说，真正的实力。”
卫七沉默片刻，如实道：“约莫七成。一些招式渐渐清晰，但内力运行尚有滞涩，记忆也依旧混乱。”
七成。我心中微震。以他之前表现出的四五成实力，已经堪称高手。七成……恐怕这沈府之内，已无人能制。
“从明日开始，下午的‘切磋’继续。不过，你要开始有意识地，将你记忆中那些零碎的、觉得熟悉的招式，系统地整理出来，记录下来。哪怕不完整，哪怕只是片段。” 我郑重道，“那可能，是你找回自己的关键。”
卫七眼中再次迸发出锐利的光芒，重重抱拳：“是！”
接下来的日子，沈府果然如我所料，发生了不少变化。
沈老夫人一病不起，对沈清婉是又恨又心疼，但终究是疼了多年的孙女，最后还是发话，将她从祠堂放了出来，但仍禁足在自己院中，没有允许不得外出，算是变相软禁。沈清婉经此打击，整个人都垮了，再没了往日的神采，听说在屋里终日以泪洗面，憔悴不堪。
二房彻底失了势。二叔被沈老爷斥责治家不严，教女无方，手中的几处铺子被收了回去，只留了个空头管事的名分。二婶更是没脸见人，除了照顾老夫人，几乎足不出户。原本依附二房的一些下人，也见风使舵，开始向大房靠拢。
母亲林氏原本性子柔顺，不喜揽权，但经此一事，也意识到若再不将家管起来，只怕沈家内宅还要出乱子。在沈老爷的支持下，她开始逐步接手管家大权。但她毕竟精力有限，又多年不太理事，许多事情便自然而然落到了我这个逐渐显出能力的嫡长女身上。
我开始名正言顺地协助母亲管理内宅，从核对账目、安排用度，到分派差事、管教下人。我行事公允，赏罚分明，又不失灵活手腕，很快便将有些散乱的内务梳理得井井有条。下人们起初或许还有些观望，但见我并非刻薄之人，处事又有章法，渐渐也就服帖了。
沈老爷对我的变化，似乎乐见其成，有时甚至会就一些外面生意上的事情，询问我的看法。我凭借前世的记忆和这一世的留心，总能给出些切中要害的建议，让沈老爷越发看重。
沈家，正在慢慢从寿宴风波的阴影中走出来，权力结构也在悄然重塑。而我沈清辞，不再仅仅是后院里一个待嫁的闺秀，开始真正拥有了一些话语权和影响力。
这一切，卫七都默默看在眼里。他依旧是我身边最沉默的影子，但也是我最得力的臂助。府内外的信息通过他不断汇聚到我这里，一些我不便亲自出面的事情，也由他暗中处理得干净利落。他的实力在稳步恢复，偶尔展露的锋芒，让我都暗自心惊。而他记忆的碎片，似乎也在缓慢拼接，虽然关键部分依旧模糊，但他整个人的气质，却在发生着微妙而深刻的变化，如同沉睡的猛虎，正在缓缓苏醒。
时间一晃，又过去了两个月，入了秋。
这日，卫七带回一个消息。
“小姐，找到周文轩的踪迹了。”
07
“他在哪儿？” 我从账册中抬起头，秋日的阳光透过窗棂，在她板上投下斑驳的光影。
“北边，郾城。” 卫七声音低沉，“他化名周文，在一个姓胡的商贾家里做西席。那胡家是做皮货生意的，与北边蛮族有些来往，家底颇厚，但名声一般。周文轩很得胡老爷赏识，据说还帮着胡家处理些文书和与官府的往来，隐隐有成为心腹的趋势。”
“郾城……” 我手指轻轻敲着桌面。郾城是边贸重镇，鱼龙混杂，胡家做皮货生意，与蛮族打交道，确实需要周文轩这样识文断字、又有些心机手段的人。他倒是会找地方，天高皇帝远，又能靠着胡家东山再起。
“他还真是一刻都不安分。” 我冷笑，“在沈家、刘家、钱家接连受挫，居然还能攀上郾城的胡家。看来，他是铁了心要往上爬，不择手段了。”
“小姐，要不要……” 卫七眼中寒光一闪。郾城虽远，但若想处理掉一个人，并非难事。
我摆摆手：“不急。他现在不过是胡家的一个幕僚，掀不起大浪。而且，郾城……靠近北境了。”
我走到窗前，看着庭院中开始泛黄的树叶。北境，云州，威远将军府……卫七失去记忆的地方，也是他可能来自的地方。周文轩逃往郾城，是巧合，还是命运又一次的牵引？
“卫七，” 我转身，看着他，“你对郾城，或者北境，有没有什么特别的感觉？比如，听到这些地名，会不会有熟悉感，或者……头痛？”
卫七眉头微蹙，闭上眼，似乎仔细感受了一下，然后缓缓摇头：“没有。听到郾城、北境，并无特殊感觉。但……‘云州’二字，每次想起或听到，心口会莫名发闷。”
云州。威远将军府所在地。
“看来，你的记忆，确实与云州有关。” 我沉吟道，“周文轩在郾城，离云州不算太远。这或许……是个机会。”
“小姐的意思是？”
“我们不能一直待在沈家这一亩三分地里。” 我目光变得深远，“沈家的危机，看似因沈清婉和周文轩暂时解除，但根源未除。二房不会甘心，外间的虎视眈眈者也从未减少。更重要的是，如果……如果你的仇人，真的如我们猜测那般，是那般庞然大物，那么窝在沈州，我们永远没有报仇雪恨、拿回一切的可能。”
“我们需要走出去，需要更广阔的天地，需要积蓄更强大的力量。” 我看着卫七，“而郾城，作为边贸重镇，连通南北，消息灵通，机会也多。或许，我们可以借周文轩这件事，将手伸向郾城，甚至……北境。”
卫七的呼吸微微急促起来，眼中燃起两簇火焰。走出去，去北境，这对他而言，意味着更接近真相，更接近复仇的可能。
“但小姐，沈家这边……”
“沈家如今已初步稳定，母亲也能撑起内宅。父亲那里，我会想办法说服。” 我早已思虑过，“我们可以找一个合理的借口离开，比如，巡视沈家在外的产业，或者……替我寻访名医调理身体之类的。” 我身体其实并无大碍，但这不失为一个好借口。
“我们需要一个在郾城的落脚点，一个身份。” 我继续道，“周文轩在胡家，或许，我们可以从胡家入手。”
“小姐想对付胡家？”
“不一定是对付。” 我摇摇头，“商者逐利。胡家能与蛮族做皮货生意，想必有其门路和胆量。我们可以合作，或者……取代。” 我的声音很轻，却带着不容置疑的野心。
卫七深深地看着我，眼前的少女，不过十六七岁的年纪，容颜清丽，气质沉静，可那双眼眸中闪烁的光芒，和那平静话语下蕴藏的磅礴力量，却让他这个曾经见识过尸山血海、朝堂风云的人，都感到心悸和……折服。她不仅是在为自己复仇，更是在谋划一个更庞大的棋局。而他，心甘情愿成为这棋局中最锋利的那枚棋子，或者说，执棋者最信任的臂膀。
“卫七，但凭小姐差遣。” 他单膝跪地，如同最忠诚的骑士。
接下来的日子，我加快了布局。
我以“沈家女儿也当为家族分忧”为由，开始更深入地接触沈家在外的一些产业，特别是与郾城有些许药材、布匹往来的铺子。我让卫七挑选了几个机灵又忠心的听雪轩下人，以学徒或管事的身份，陆续派往郾城，暗中打探胡家、周文轩，以及郾城各方势力的具体情况。
同时，我与卫七的“教学”内容也发生了变化。除了继续巩固文韬武略，我开始有意识地让他接触商业之道、人情世故，甚至是一些简单的易容、追踪、刺探的技巧（有些是我前世从杂书中看来的，有些是卫七自己似乎本能就会的）。我们开始用密语通信，规划各种突发情况的应对方案。卫七的学习能力和适应能力惊人，很快便能举一反三，甚至提出更完善的意见。
沈老爷对我“关心”家族生意起初有些诧异，但见我并未逾越，提出的建议也颇在点上，反而有助于生意，便也由着我，甚至将两处不大不小的铺子交给我“练手”。这正中我下怀。
秋去冬来，第一场雪落下的时候，卫七派往郾城的人传回了更详细的消息。
胡家，家主胡万山，年近五旬，郾城皮货商会的副会长之一。为人精明狡黠，胆子大，路子野，与北边几个中等规模的蛮族部落都有生意往来，据说还暗中走私一些盐铁等违禁品，家资豪富，但在郾城官面上并无太硬靠山，主要靠钱财开路。他有一子一女，儿子胡彪是个纨绔，女儿胡玉娘年方十五，待字闺中。
周文轩化名周文，在胡家做西席已有三月，名义上是教胡彪读书，实际上已逐渐成为胡万山的左膀右臂，帮着处理账目、文书，甚至参与一些生意谈判。他为人圆滑，又能说会道，很快赢得了胡万山的信任和胡玉娘的好感。据说胡万山有意招他为婿，将女儿许配给他，以便将他彻底绑在胡家这条船上。
“招婿？” 我听到这个消息时，正在暖阁里看着郾城送来的皮货样子，闻言嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“他倒是打得一手好算盘。在沈家攀不上高枝，就去郾城做个土财主的上门女婿。胡家虽然不算顶级豪富，但在郾城地界上，也算是一方势力了。有了胡家做后盾，他或许又能做回他的‘周先生’，甚至靠着胡家的财力和关系，重新谋个出身，也未必不可能。”
“小姐，此人绝不可留。若让他成了胡家女婿，站稳脚跟，日后必成心腹大患。” 卫七沉声道。他深知周文轩此人的阴险和韧性，就像一条毒蛇，稍有松懈，便会反噬。
“当然不能让他如愿。” 我放下手中的皮子，指尖冰凉，“而且，胡家这条船，我看上了。”
“小姐打算如何做？”
“胡万山最在意的是什么？是家业，是儿子，是钱财。” 我缓缓道，“如果他知道，他精心挑选的、未来可能继承他家业的女婿，是个被官府通缉的逃犯，是个曾经坑害主家、声名狼藉的小人，甚至……可能会给他胡家带来灭顶之灾，他会怎么做？”
卫七眼睛一亮：“小姐是想揭穿周文轩的真面目？但郾城天高皇帝远，方通判那边的海捕文书未必能及时传到，就算传到，胡万山在郾城有些势力，未必会买账，可能会帮着周文轩遮掩。”
“光是官府的通缉，或许不够。” 我微微一笑，笑容里却没什么温度，“但如果，再加上他觊觎胡家财产、意图谋害胡家子嗣的证据呢？如果，他不仅是个逃犯，还是个忘恩负义、狼子野心的白眼狼呢？胡万山自己就是枭雄般的人物，他会容忍身边睡着这样一条毒蛇吗？”
“小姐已有计策？”
“还需要一些火候，和一些……‘巧合’。” 我走到书案前，铺开纸笔，“卫七，让我们在郾城的人，做几件事……”
我低声吩咐，卫七凝神细听，不时点头，眼中锐光闪烁。
腊月里，沈州年味渐浓，沈家也逐渐从寿宴风波的阴影中走出，开始准备年节。沈老夫人病情好转，但对沈清婉依旧冷淡。沈清婉被关在院里，了无生气。二房依旧夹着尾巴做人。
而我，则在为北上郾城做最后的准备。我已经说服父亲，开春后以“巡视北边药材生意，并顺路拜访一位名医调理旧疾”为由，前往郾城。沈老爷虽有些担心，但见我态度坚决，安排也妥当，加上我近期表现出的能力让他放心，最终同意了，还拨了两个可靠的管事和几个护卫随行。
当然，卫七是必定要跟着的。
除夕夜，沈家团圆宴。席间气氛有些微妙，但总算维持了表面和睦。我坐在母亲下首，安静用餐，偶尔应答长辈问话。沈清婉称病未出。二叔二婶强颜欢笑。
宴席散后，我独自回到听雪轩。院子里积了薄薄一层雪，在灯笼映照下泛着清冷的光。卫七如同往常一样，沉默地守在廊下。
“又是一年了。” 我呼出一口白气，看着漆黑的夜空。重生回来，已近一年。改变了沈清婉和周文轩的命运，初步掌握了沈家内宅，也找到了卫七这把隐藏的利刃。但前路，依旧迷雾重重，危机四伏。
“小姐，天冷，回屋吧。” 卫七低声道。
我转身看他。他站在光影交界处，半边脸隐在黑暗里，那道疤在明暗交错中更显深刻。但此刻，我却不再觉得那疤痕狰狞可怖，反而觉得，那是历经磨难、却未曾屈服的生命烙印。
“卫七，” 我忽然问，“如果，到了郾城，到了北境，你恢复了记忆，发现你真的是卫峥，发现你的仇人强大到超乎想象，你会怎么办？”
卫七沉默了片刻，然后，他抬起眼，目光坚定如磐石，穿越黑暗，直直看向我。
“那卫七，便是卫峥。卫峥的命，是小姐给的。卫峥的仇，便是小姐的仇。无论仇人是谁，身在何方，卫七……卫峥，都将以手中之剑，为小姐，也为自己，斩出一条血路。”
他的声音不大，却字字铿锵，砸在寂静的雪夜里，带着一种斩断一切犹豫彷徨的决绝。
我看着他，忽然笑了。这一次，是真正轻松释然的笑。
“好。” 我点点头，“记住你今天说的话。开春，我们北上。”
“是。”
08
永昌十九年，二月二，龙抬头。
冰雪初融，春寒料峭。沈府后门，一辆青篷马车，两辆装载行李的骡车，以及七八个骑马的护卫，已经准备停当。
我穿着方便出行的藕荷色棉裙，外罩灰鼠皮斗篷，头上戴着遮风的帷帽，正向母亲林氏告别。
“此去郾城，山高路远，你定要万事小心。身边带的这些人，都是你父亲精挑细选的，务必让他们贴身护卫。到了郾城，先安顿下来，递了帖子去见你表舅公（沈家在郾城生意上的一个远房亲戚），凡事多听老人言，切莫任性妄为。寻医问药之事，也莫要强求，身子要紧……” 林氏拉着我的手，眼眶微红，絮絮叨叨地叮嘱着，满是不舍和担忧。
“母亲放心，女儿省得。有陈管事和李护卫他们跟着，还有卫七在，定会平安无事。您在家也要保重身体，勿要过于操劳。” 我温声安慰道。
沈老爷也站在一旁，神色严肃：“清辞，此去虽是巡视生意、调理身体为主，但郾城乃边贸之地，鱼龙混杂，不比家中。遇事多思量，谨慎为上。若有难处，及时写信回来。”
“女儿明白，父亲。” 我福身行礼。
目光扫过送行的人群，二叔二婶也站在不远处，脸色复杂。沈清婉依旧没有露面。
我没有再多言，在春桃和夏竹的搀扶下，上了马车。春桃和夏竹作为贴身丫鬟，自然随行。陈管事和李护卫是沈老爷指派的正副领队。而卫七，则穿着普通的护卫服色，脸上疤痕用特制的药膏稍作修饰，不那么显眼，但依旧沉默地骑着一匹黑马，跟在马车侧后方，如同最忠诚的影子。
马车辘辘，驶出沈州城门，踏上通往北方的官道。
车厢内，春桃和夏竹还有些离家的伤感。我摘下帷帽，靠在车壁上，闭目养神。心中却无多少离愁，只有对前路的谨慎盘算，和隐隐的期待。
郾城，周文轩，胡家……我来了。
一路北上，越走越是荒凉。初春的北方，草木未苏，沿途景色单调，官道年久失修，颇为颠簸。好在沈老爷安排周到，一行人又都是精干之辈，行程虽慢，倒也顺利。
半个月后，我们进入了郾城地界。远远已能看到郾城那高大却略显斑驳的城墙，以及城门口排队等待检查的、服饰各异的商旅队伍。空气中弥漫着牲口、皮革、尘土以及一种边地特有的粗粝气息。
“小姐，前面就是郾城了。” 陈管事在车外禀报。
我掀开车帘一角望去。郾城不愧为边贸重镇，城墙高厚，气象森严，但来来往往的人流车马，却带来了勃勃生机。有中原的商队，有穿着皮袍、高鼻深目的北地蛮族，甚至还能看到些碧眼卷发的西域胡商。叫卖声、吆喝声、驼铃声混杂在一起，喧嚣而富有活力。
我们的车队随着人流缓缓进城。守城兵卒检查了路引和货物（主要是药材和布匹样品），并未过多为难，便放行了。
按照计划，我们没有直接去沈家那位表舅公的住处，而是在城中一处中等偏上的客栈——“悦来客栈”包下了一个独立的小院，先安顿下来。一来不想过多打扰亲戚，二来也方便我们私下行事。
安顿好后，我让陈管事和李护卫带着礼物，去拜会表舅公，并接洽沈家在此地的药材铺和布庄掌柜，算是明面上的公务。而我则以“旅途劳顿，需稍作休整”为由，留在客栈。
实际上，卫七早已安排的人，已经在此等候。
“小姐。” 一个穿着普通、相貌敦厚、看起来像个货郎的中年男子，被卫七悄悄带进了我的房间。此人名叫赵四，是卫七早前派来郾城的几人之一，表面身份是走街串巷卖针头线脑的货郎，实则负责打探市井消息。
“赵四，说说郾城和胡家、周文轩的近况。” 我示意他坐下说话。
赵四不敢坐，躬身禀报道：“回小姐，郾城近来还算太平。胡家依旧是皮货行里的头面人家。胡万山一个月前去了一趟北边部落，据说谈成了一笔大生意，近日才回来。周文轩……哦，他在这里化名周文，在胡家很是得意。胡万山越发倚重他，许多生意往来都让他经手。胡家小姐胡玉娘，似乎对他很有好感，胡万山也有招婿的意思，但尚未正式定下。不过……”
“不过什么？”
“不过小人打听到，胡家少爷胡彪，似乎对周文轩很是不满。觉得周文轩抢了他在父亲面前的风头，还觊觎他胡家的家产。两人明里暗里斗过几次，但胡彪是个草包，屡屡吃亏。另外，胡家的对头，‘隆昌皮货行’的东家马老三，似乎也在暗中打听周文轩的来历，不知道想做什么。”
胡彪不满？对头打听？这倒是意料之中的事。周文轩一个外来的书生，爬得太快，自然会引人嫉恨。
“我们的人，可曾与胡彪或者马老三那边接触过？” 我问。
赵四看了一眼卫七，见卫七点头，才道：“按卫爷之前的吩咐，我们有人扮作南边来的商人，与马老三手下的管事喝过几次酒，隐约透露出知道那周文一些‘不干净的底细’，但没说透。马老三那边似乎很感兴趣。至于胡彪……他常去城西的赌坊和妓院，我们的人还没找到合适的机会接近。”
“做得不错。” 我点点头，“马老三那边，先吊着胃口。胡彪那里……找个机会，让他‘偶然’听到些关于周文轩在沈州‘光辉事迹’的风声，记住，要‘偶然’，要像是从其他商人或赌徒酒醉后闲谈中泄露出来的，内容嘛，重点突出他如何蒙骗主家小姐，如何卷入赃物案仓皇逃窜。”
“是，小人明白。” 赵四心领神会。
“还有，胡万山刚从北边回来，想必带回了些好皮子。你想办法，让我们的人，以南方富商管事的身份，去胡家皮货行看看货，探探虚实，也顺便……观察一下周文轩在胡家具体是什么情形。”
“是。”
赵四领命退下。卫七道：“小姐是打算从胡彪和马老三两边入手，内外夹击？”
“胡彪是个草包，容易利用，但成事不足败事有余。马老三是对头，可用，但需防备他反咬一口。” 我分析道，“我们要的，不是简单弄走周文轩，而是要借此机会，在郾城，至少在皮货行里，打开局面，甚至……分一杯羹。所以，既要搞垮周文轩，也要让胡家伤筋动骨，最好还能让我们的人，或者我们扶持的人，趁势而起。”
卫七眼中露出思索之色：“小姐是看中了皮货生意？此利虽厚，但风险也大，尤其涉及蛮族。”
“风险大，收益也大。而且，这生意最能接触到三教九流，消息灵通。” 我走到窗边，看着郾城街上熙攘的人群，“我们需要一个在郾城立足的根基，一个能为我们提供钱财、人脉、消息的据点。皮货生意，是个不错的选择。至于蛮族……” 我顿了顿，“你不是对北境熟悉么？或许，这也是你找回记忆的契机。”
卫七沉默，但握剑的手，微微收紧。
接下来的几天，我明面上在客栈“休养”，偶尔在陈管事和李护卫的陪同下，去沈家的铺子转转，见见表舅公，一副规规矩矩巡视生意的大小姐做派。暗地里，赵四等人按照我的指示，悄然行动。
先是郾城几家茶楼酒肆，开始流传起关于一个“周先生”的轶闻。说这位周先生原是南方某大户人家的西席，才华横溢，却心术不正，勾引主家小姐，骗财骗色，事情败露后，又卷了主家财物逃之夭夭，据说还牵扯到一桩盗墓案，被官府通缉……传闻说得有鼻子有眼，虽然没直接点名胡家，但“南方来的周先生”、“在胡家做西席”这几个关键词一对上，有心人自然能猜到是谁。
这风声，自然也传到了胡彪耳朵里。他本就看周文轩不顺眼，听到这些传闻，如获至宝，立刻跑去向胡万山告状。胡万山起初并不信，觉得是有人眼红他得了人才，散布谣言。但架不住胡彪添油加醋，加上周文轩来历确实有些含糊（自称是游学书生，盘缠用尽），心中也起了疑窦，便叫来周文轩询问。
周文轩何等机警，面对胡万山的试探，应对得体，声称自己乃是清白读书人，因家道中落才外出谋生，绝无那些龌龊事，定是对头恶意中伤，并指天誓日表忠心。他演技精湛，又深得胡万山信任，一番哭诉表白，反而让胡万山觉得亏待了他，将胡彪斥责了一顿，让他不要听信谣言。
胡彪偷鸡不成蚀把米，更加怀恨在心。而周文轩表面镇定，实则心惊。他没想到沈州的旧事，竟然会传到千里之外的郾城！他开始暗中调查流言来源，并更加小心谨慎。
与此同时，马老三那边也动了。他派人暗中接触了胡家一个不得志的、对周文轩也心存不满的账房先生，许以重利，拿到了几笔经周文轩手的、有些猫腻的账目副本。马老三如获至宝，正准备找个时机发难。
赵四安排的人，也以“南边来的皮货商人”身份，去了胡家的铺子看货，接待他们的正是周文轩。周文轩如今气度俨然，谈吐不俗，将胡家的皮货吹得天花乱坠，极力想促成生意。看货的人不动声色，只说要考虑，告辞出来，却将观察到的细节汇报给了赵四。
“那周文轩在胡家铺子里，俨然是二东家的派头，连胡家的老掌柜都对他客客气气。胡家的皮货确实不错，但价格咬得很死。另外，小人注意到，胡家铺子的后院，似乎经常有生面孔的蛮族人进出，搬运一些用油布盖着的大箱子，不像是普通皮货。” 赵四禀报道。
“油布盖着的大箱子？” 我若有所思，“看来，胡家果然不只做皮货生意。走私盐铁，甚至……兵器？”
“很有可能。” 卫七沉声道，“郾城靠近边关，管制虽严，但利润巨大，铤而走险者不在少数。胡万山胆大，做这个不奇怪。”
“若是走私违禁品……” 我眼中寒光一闪，“那周文轩参与其中，罪名可就大了。而且，这对我们来说，或许是个更好的机会。”
“小姐想举报他们？”
“举报是最蠢的办法。” 我摇头，“一来容易打草惊蛇，二来郾城官府未必干净，三来我们也得不到实际好处。我们要的，是抓住他们的把柄，为我们所用。”
我沉吟片刻，对卫七道：“让我们的人，想办法盯紧胡家后院那些‘特殊货物’的动向，最好能弄清楚他们存放的地点、交接的时间和人物。但要万分小心，宁可跟丢，也不能暴露。”
“是。”
“另外，给胡彪那边，再加一把火。” 我冷笑道，“他不是恨周文轩抢风头、还可能抢家产么？那就让他‘无意中’发现，周文轩和他父亲最宠爱的姨娘，似乎有些‘过于亲近’。”
卫七一愣，随即明白过来：“小姐是想让胡家内宅先乱起来？”
“胡万山最看重什么？除了钱财，就是脸面和子嗣。如果他知道自己倚重的心腹，可能给自己戴了绿帽子，他会是什么反应？” 我语气平淡，说出的内容却足以让任何男人暴怒，“不需要确凿证据，只要让胡彪‘偶然’撞见一两次暧昧场景，或者听到些模棱两可的对话，以胡彪的冲动和胡万山的疑心，就够了。到时候，胡彪定然会闹起来，胡万山也会对周文轩起疑，甚至暗中调查。只要他们父子相疑，内宅不宁，我们的机会就来了。”
卫七深深看了我一眼，应道：“是，属下这就去安排。”
“记住，一切以安全为上。周文轩狡猾，胡万山也不是省油的灯。我们的人只需引导，绝不亲自下场。” 我再次叮嘱。
“小姐放心。”
部署完毕，我走到窗边，看着郾城黄昏时分渐渐亮起的灯火。这座边城，充满了野性的生机，也隐藏着无数暗流和危险。周文轩，你躲到这里，以为就能翻身么？却不知，这里将是你的另一个囚笼，甚至……坟墓。
而胡家……我望着胡家宅邸的大致方向，眼神幽深。这块肥肉，我沈清辞，要定了。
几天后，郾城下了一场春雨，天气越发潮湿阴冷。
悦来客栈的小院里，我正看着陈管事从沈家铺子带回来的账册，春桃在旁烹茶，夏竹整理着行李。卫七悄无声息地进来，身上还带着室外的寒气和湿意。
“小姐，有动静了。” 他低声道。
我合上账册：“说。”
“胡彪昨夜在赌坊输了一大笔钱，心情郁闷，喝得烂醉，被狐朋狗友撺掇着去了百花楼。结果，在百花楼的后巷，‘偶然’看见周文轩和胡万山的四姨娘身边的丫鬟，鬼鬼祟祟地交接了一个小包袱，两人神态颇为亲近。胡彪酒劲上头，当时就要冲上去，被他朋友死死拉住了。但他回去后越想越气，今天一早，就跑去他母亲（胡万山的正妻）那里大闹了一场，话里话外暗示周文轩和四姨娘有染。胡夫人本就不喜那得宠的四姨娘，闻言又惊又怒，已经去找胡万山哭诉了。”
“胡万山什么反应？”
“胡万山当时正在见客，闻讯后脸色极为难看，但并未当场发作，只是将胡彪喝骂了一顿，让他滚回去闭门思过。不过，据我们在胡家内线（一个被买通的粗使婆子）说，胡万山随后就单独叫了周文轩去书房，谈了将近一个时辰。周文轩出来时，脸色有些发白，但还算镇定。之后，胡万山又悄悄唤了心腹护院头目吩咐了些什么。”
“看来，胡万山是起了疑心，但还在观望，或者说，在暗中调查。” 我端起茶杯，抿了一口，“四姨娘那边呢？”
“四姨娘听说风声后，在自己院里哭了一场，直喊冤枉，说是有人陷害。胡万山暂时没去她院里，但明显冷落了。”
“这把火，点得正是时候。” 我放下茶杯，“胡彪冲动，胡夫人善妒，四姨娘得宠，周文轩是外人却受重用……这几个人搅在一起，胡家后宅想不乱都难。胡万山现在定然是焦头烂额，既要查证周文轩的底细和‘奸情’，又要安抚内宅，还得顾着外面的生意。这时候，他最是疑神疑鬼，也最是容易出错。”
“小姐，我们下一步……”
“等。” 我缓缓道，“等胡彪按捺不住再次闹事，等胡万山查到更多关于周文轩‘底细’的‘线索’，也等……马老三那边动手。”
“马老三？”
“马老三拿了胡家的问题账目，又听到胡家内乱的传闻，你觉得他会放过这个打击对头的绝佳机会吗？” 我微微一笑，“我猜，他很快就会有所行动了。或许，是匿名将账目送到胡万山手里？或者，干脆捅到官府？无论哪种，都够胡万山喝一壶的。到时候，内外交困，胡万山对周文轩的那点信任，还能剩下多少？”
卫七眼中露出恍然和钦佩之色：“小姐算无遗策。”
“算无遗策谈不上，” 我摇摇头，“只是将人心和利益，看得透彻些罢了。你继续盯着，有任何风吹草动，立刻来报。”
“是。”
卫七退下。我重新拿起账册，却有些看不进去了。目光落在窗外淅淅沥沥的雨幕上。
周文轩，此刻的你，是否也如这雨中的困兽，感到四面八方袭来的寒意和杀机？前世你加诸在我身上的背叛、折辱和绝望，今生，我便要你一一品尝，百倍奉还。
而这，仅仅是个开始。
09
三天后的傍晚，郾城的气氛骤然紧张起来。
一队如狼似虎的官差，在捕头的带领下，径直闯入胡家皮货行的总号，以“涉嫌走私盐铁、偷漏税银”为由，封存了账册，带走了两名掌柜和数名伙计。几乎同时，另一队官差闯入胡家宅邸，声称接到匿名举报，胡家西席周文（轩）乃是在逃嫌犯，要将其缉拿归案。
胡家顿时鸡飞狗跳。
胡万山得到消息，惊怒交加，一面急忙打点关系，一面厉声质问周文轩到底惹了什么官司。周文轩脸色惨白，却咬死自己是冤枉，是有人栽赃陷害。然而，当捕头出示了从沈州发来的、盖着官印的海捕文书副本，上面明确写着“周文轩，沈州人氏，涉嫌盗墓销赃、欺诈主家、拐带人口”等数项罪名，并有大致画像时，周文轩如遭雷击，哑口无言。
胡万山看着那海捕文书，又看看面无人色的周文轩，再联想到近日关于他的种种流言，以及“与四姨娘有染”的
传闻，还有什么不明白的？自己竟被这个看似温文尔雅、实则包藏祸心的畜 生骗了这么久！一股邪火直冲顶门，胡万山眼前发黑，指着周文轩，手指颤抖，嘶声吼道：“你……你这个……”
话未说完，一口鲜血喷了出来，人向后倒去。胡家顿时乱作一团，扶老爷的，哭喊的，与官差交涉的，闹得不可开交。
捕头可不管这些，一挥手，官差上前就要锁拿周文轩。
周文轩知道，一旦被锁进郾城大牢，有沈州那边的海捕文书，加上胡家如今自身难保未必会全力捞他，他这辈子就完了！生死关头，他爆发出惊人的潜力，猛地撞开身旁一个官差，夺路就往后院跑！他知道胡家宅邸有个通往后面小巷的角门！
“抓住他！别让他跑了！” 捕头厉声大喝。
官差们呼喝着追了上去。胡家护院有些不知所措，看着吐血昏迷的老爷，又看看逃跑的周文轩，一时竟无人敢拦。
周文轩对胡家宅邸颇为熟悉，三拐两拐，竟真让他冲到了角门附近。眼看生路在前，他心中狂喜，伸手就去拉门闩——
角门，却从外面被猛地撞开了！
一个高大魁梧、脸上带着狰狞疤痕、眼神冰冷如铁的身影，堵在了门口，如同门神，截断了他所有的希望。
正是卫七。
周文轩猛地刹住脚步，瞳孔骤缩，脸上血色瞬间褪尽，嘴唇哆嗦着：“是……是你！沈清辞那条……”
“拿下。” 卫七根本不想听他废话，口中吐出冰冷的两个字，身形如电，欺身而上。他动作快得只留下一道残影，周文轩甚至没看清他是如何出手的，只觉得手腕和脚踝传来剧痛，咔嚓几声脆响，已被卸了关节，惨叫着瘫软在地，像一滩烂泥，再也动弹不得。
随后赶到的官差们看到这一幕，都倒吸一口凉气。这疤脸汉子好狠辣利落的身手！捕头也多看了卫七几眼，抱拳道：“这位壮士，多谢出手相助！此人乃重要逃犯……”
卫七退后一步，让开道路，声音嘶哑平静：“举手之劳。此人狡猾，大人还需小心看管。”
捕头点头，命人将瘫软哀嚎的周文轩锁上重枷，像拖死狗一样拖了出去。临走前，捕头又看了一眼面色苍白、被人搀扶着勉强站起的胡万山，以及乱成一团的胡家，摇了摇头，带人离去。胡家这次，怕是难以善了了。
一场突如其来的抓捕，搅得胡家天翻地覆。老爷吐血昏迷，西席是逃犯被抓，铺子被查，对头马老三虎视眈眈，内宅妻妾还在争吵不休……胡家这座看似坚固的大厦，一夜之间，风雨飘摇，岌岌可危。
消息很快传遍了郾城。街头巷尾，茶楼酒肆，所有人都在议论胡家的变故。有人说胡万山眼光不行，引狼入室；有人说周文轩罪有应得；更多人则在猜测，胡家这次能不能挺过去，那利润丰厚的皮货生意，又会落到谁手里？
悦来客栈，小院书房。
我站在窗前，听着赵四详细的禀报。春桃和夏竹脸上都带着解气的神色。
“……周文轩已被投入大牢，听说在牢里还想喊冤，被同牢的犯人‘好好照顾’了一番，现在老实多了。胡万山急火攻心，大夫说是中风之兆，就算能救回来，恐怕也瘫了半边，再难理事。胡彪就是个草包，吓得六神无主。胡夫人和几个姨娘只顾着争抢细软，闹得不可开交。胡家的几个掌柜和管事，人心浮动，有些已经开始另找下家了。马老三趁机落井下石，联合了几家皮货行，正在压价收购胡家急于脱手的皮货，还想吞并胡家的商路。” 赵四一口气说完。
“官府那边呢？对胡家走私的指控，查得如何了？” 我问。
“捕头带人查抄了胡家铺子和两处货栈，确实搜出了一些账目上对不上的盐铁，数量不算特别巨大，但走私的罪名是坐实了。加上偷漏税银，胡家这次恐怕要出大血，甚至可能被吊销行帖，逐出商会。” 赵四道。
“胡家，完了。” 我淡淡吐出结论。一个商业家族，当家人倒下，内部分崩离析，外部强敌环伺，又惹上官司，失去了信誉和根基，距离彻底崩塌，只是时间问题。
“小姐，我们接下来……” 卫七看向我。周文轩已入彀，胡家将倾，该是摘取果实的时候了。
我没有立刻回答，手指轻轻敲着窗棂，目光投向胡家宅邸的方向，又仿佛看向更远的北方。
“卫七，你觉得，我们是该趁火打劫，低价接手胡家的生意和渠道，还是……” 我顿了顿，“另起炉灶？”
卫七思索片刻，道：“胡家根基在郾城多年，渠道和人脉是现成的，接手最快。但树大招风，胡家的对头和麻烦，也会一并接过来。而且，我们根基不在此，强行接手，未必能完全掌控，容易为人做嫁衣。另起炉灶虽慢，但干净，也稳妥。”
“你说得对。” 我点点头，“胡家这块肥肉，盯着的人太多。马老三，还有其他几家，都不会眼睁睁看着我们一个外来户吞下。硬抢，代价太大，也容易暴露我们。”
我转身，看着卫七和赵四：“我们不直接接手胡家。但是，胡家倒下的过程中，会散落出很多碎片——有经验的掌柜伙计，熟悉蛮族生意的向导，甚至是……一些见不得光但有用的关系和门路。我们要做的，是悄无声息地，将这些最有价值的‘碎片’，收拢到我们手里。”
“小姐的意思是，暗中招揽胡家的老人，重新组建我们自己的商队和铺子？” 赵四眼睛一亮。
“不止。” 我走到书案前，摊开一张简陋的郾城草图，“胡家最大的价值，在于它通往北边蛮族的商路，以及多年积累的关于蛮族部落需求、交易习惯、乃至边境走私门道的经验。这些，是马老三他们一时半会儿抢不走的，也是我们最需要的。”
我的手指点在郾城以北：“我们需要一个在郾城说得过去的身份，一个铺面，作为明面上的掩护。同时，我们需要组建一支完全忠于我们、精干可靠的商队，打通前往北境的商路。这条商路，不仅要赚钱，更要成为我们的眼睛、耳朵，搜集北境，特别是云州一带的情报。”
卫七的呼吸微微急促起来。云州！
“赵四，” 我看向他，“你以南方商人的名义，在郾城盘下一间位置适中、不大不小的铺面，开一家……兼营皮货和药材的南北货行。名字嘛，就叫‘昌隆号’好了。陈管事和李护卫明面上负责。你和你手下的人，暗中协助，并开始接触胡家那些失了主心骨、有真本事又不太安分的掌柜、伙计、向导，许以厚利，悄悄招揽。记住，宁缺毋滥，首要考察忠心和能力。”
“是！小姐！” 赵四兴奋地应下，知道这是要干一番大事了。
“卫七，” 我又看向他，“招揽人手、组建商队的事，你来把关。尤其涉及蛮族交易和北上路线的人，你要亲自筛选。商队的护卫，也要挑可靠的身手好的，可以慢慢从流民、退伍兵卒中物色，加以训练。我们要的是一支关键时刻能拉得出去、顶得上用的力量，不仅仅是伙计。”
“是。” 卫七沉声应道，眼中燃起斗志。组建自己的力量，这对他而言，意义非凡。
“至于胡家那边，” 我嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“不用我们动手，马老三和其他几家，自然会把他们啃得骨头都不剩。我们只需偶尔‘帮’他们一把，让胡家倒得更快、更彻底些，也让马老三他们，互相咬得更凶一点。郾城这潭水，越浑，对我们越有利。”
接下来的日子，郾城表面平静，暗地里波涛汹涌。
胡万山中风瘫痪，口不能言，胡彪根本撑不起家业，胡夫人和姨娘 们忙着分家产，几个有点能力的子侄又年幼，胡家群龙无首，迅速衰败。铺子被查封的查封，被债主搬空的搬空，伙计掌柜四散奔逃。
马老三联合的“联盟”趁机压价，疯狂吞食胡家留下的市场和渠道，赚得盆满钵满，但也因为分赃不均，内部开始出现龃龉。
而就在这一片混乱中，一家不起眼的“昌隆号”南北货行，在郾城西市悄然开业了。东家据说是南边来的行商，姓陈，为人低调，生意做得四平八稳，主要经营些南方的药材、茶叶、丝绸，也兼收些北地的皮货、山货，价格公道，童叟无欺。铺子里请的掌柜和伙计，看着都有些眼生，但做事麻利，待人接物很有章法。
很少有人注意到，昌隆号那位沉默寡言、脸上有疤的护卫头领，偶尔会带着几个精干的伙计，押运着货物出城，去的方向，正是北方。更没人注意到，一些从胡家散出来的、郁郁不得志的老掌柜、熟悉蛮族部落的老向导，甚至是一两个因为胡家出事而丢了饭碗、却有一身好武艺的护院，渐渐出现在了昌隆号的院子里，或者跟着商队北上。
我大部分时间依旧待在悦来客栈，深居简出，偶尔以“陈东家侄女”的身份，去昌隆号看看，也多是坐在后堂听汇报，从不轻易露面。郾城认识沈清辞的人极少，我的行动十分隐秘。
卫七越来越忙，除了训练护卫、筛选商队人员，还要与赵四一起规划北上路线，与招揽来的蛮族向导学习语言和习俗，甚至开始尝试接触一些规模较小、与胡家有过节、或者对中原货物有需求的蛮族部落。他身上的疤痕和沉冷的气质，在边地反而成了一种保护色，那些蛮族人似乎更愿意与这样看起来强悍的人打交道。
他的记忆，似乎也在这种熟悉的环境和不断的刺激下，有了一丝松动的迹象。有一次，他随商队靠近云州地界，在一处荒废的烽火台旁歇脚时，望着远处连绵的、被初春残雪覆盖的山峦，突然头痛欲裂，脑海中闪过破碎的画面：飞扬的“卫”字军旗，震天的喊杀声，冰冷的铁蹄，还有……一张模糊的、染血却坚毅的将军面孔，对他喊着什么……但画面一闪而逝，只留下更深的空洞和心悸。
他将这情况告诉了我。我心中更加确定，他十有八九，就是失踪的卫峥。但时机未到，他的记忆没有完全恢复，我们也没有足够的力量，去面对那可能存在的、能颠覆卫国公府的可怕仇敌。
“慢慢来，不要急。” 我只能这样安抚他，“先站稳脚跟，积蓄力量。等你足够强大，等我们查清楚当年到底发生了什么，仇人是谁，再做打算。”
卫七默默点头，将所有的疑虑和痛苦压在心底，化作更刻苦的训练和更疯狂的投入工作。昌隆号的生意，在他的实际操持下，竟很快打开了局面，虽然利润不算丰厚，但商路逐渐通畅，与两个小部落建立了稳定的以货易货关系，也搜集到了一些关于北境驻军、部落动向的零散消息。
一切，似乎都在朝着好的方向发展。
直到一个月后，一个突如其来的消息，打破了表面的平静，也让我意识到，郾城的水，比我想象的更深，而我们的敌人，或许也早已超出了周文轩和胡家的范畴。
10
四月初，郾城官衙贴出告示：经查，胡氏商行走私盐铁、偷漏税银证据确凿，判罚没家产半数，家主胡万山瘫痪，其子胡彪监管不力，杖三十，胡家商行予以查封，行帖吊销。逃犯周文轩，数罪并罚，判流放三千里，至北境苦寒之地服劳役，即日押解启程。
胡家，正式宣告覆灭。曾经显赫一时的皮货大亨，如今只剩下一个空壳宅院和零星田产，苟延残喘。
昌隆号趁机以合理的价格，接手了胡家两处位置不错的货栈，以及一批有经验的皮货匠人，实力悄然增长。马老三的联盟吞下了大部分肥肉，但内部矛盾也日益公开化，为日后分裂埋下伏笔。
周文轩被判流放，我特意让卫七去看了眼他被押解出城的样子。戴着沉重的木枷，脚镣磨破了脚踝，浑身污秽，神色麻木，哪里还有半分前世风流倜傥、前程似锦的模样。他仿佛心有所感，在出城前那一刻，忽然回头，朝着昌隆号的方向望了一眼，眼神空洞死寂，却又似乎夹杂着无尽的怨毒和不甘。
卫七回来描述时，我心中并无太多快意，只有一片冰凉的平静。这只是利息。他欠我的，欠沈家的，还没有还完。流放三千里，北境苦寒之地……那地方，或许对他而言，是比死亡更痛苦的煎熬。而且，谁知道路上会发生什么呢？
就在周文轩被押走后的第三天，昌隆号迎来了一位意想不到的“客人”。
来的是一个三十岁左右、文士打扮、面容清瘦、眼神却透着精明的男子，自称姓吴，是城中“云来酒楼”的账房先生，受东家之托，前来拜访昌隆号的陈东家，说有笔生意想谈。
陈管事（明面上的陈东家）不敢怠慢，将人请到后堂。那吴先生寒暄几句后，话锋一转，微笑道：“陈东家生意兴隆，令人佩服。尤其是贵号能在这短短时日，打通北上商路，与黑水、兀良哈两部建立往来，实非易事。鄙东家对北地贸易也颇感兴趣，不知可否有机会，与贵号合作一番？”
陈管事心中一惊，昌隆号与黑水、兀良哈两部交易，虽是事实，但一直做得隐秘，知道的人不多。这云来酒楼的东家，怎么会知道得如此清楚？他面上不动声色，笑道：“吴先生过奖了。鄙号小本经营，不过混口饭吃。与北边部落也只是些零散交易，谈不上商路。不知贵东家是……”
吴先生端起茶杯，慢条斯理地抿了一口，道：“鄙东家姓萧，单名一个‘奕’字。久居郾城，做些酒楼客栈的小生意，结交的朋友多了，消息也就灵通些。萧东家对陈东家，以及……陈东家身后真正的主事之人，很是欣赏，故派在下前来，以示结交之意。”
陈管事心中更是警铃大作。对方不仅知道商路，似乎还隐隐猜出昌隆号背后另有其人！这萧奕，到底是什么来头？
“吴先生说笑了，鄙号就是鄙人打理，哪有什么身后之人。” 陈管事打着哈哈。
吴先生也不纠缠，放下茶杯，从袖中取出一张制作精良的名帖，放在桌上，推了过去：“陈东家不必多虑。萧东家是诚心结交，绝无恶意。这是鄙东家的名帖，三日后午时，萧东家在云来酒楼设宴，想请陈东家，以及贵号那位常跑北地的卫首领，务必赏光，共商合作大计。届时，还有一位贵客到场，想必卫首领，会感兴趣的。”
说完，他起身，拱了拱手，也不等陈管事回答，便施施然离去。
陈管事拿着那张烫金名帖，看着上面铁画银钩的“萧奕”二字，眉头紧锁，立刻派人将名帖和吴先生的话，原封不动地送到了悦来客栈。
我看着那张名帖，听着陈管事的转述，心慢慢沉了下去。
萧奕。云来酒楼。
在郾城这些日子，我对城中势力也有所了解。云来酒楼是郾城最大、最豪华的酒楼，背景神秘，据说东家手眼通天，在郾城黑白两道都很吃得开，但极少露面，生意也似乎不仅限于酒楼。这样一个地头蛇，突然盯上刚刚起步、刻意低调的昌隆号，点明商路，甚至可能猜到了我的存在，还特意邀请卫七……
“他最后说，还有一位贵客，卫首领会感兴趣？” 我看向站在一旁的卫七。
卫七面色凝重，点了点头：“是。小姐，来者不善。这萧奕，恐怕不简单。他很可能，已经查到了我们的底细，至少是部分。”
“他邀请你和陈管事赴宴，是试探，也是摊牌。” 我沉吟道，“合作是假，想将我们，或者说，将昌隆号掌控在手中，或者摸清我们的虚实，才是真。那位‘贵客’……会是谁？郾城的官员？还是……北边来的人？”
提到“北边”，我和卫七心中同时一凛。难道，和卫七的身份有关？
“小姐，这宴无好宴。要不，我们推了？” 陈管事担忧道。
“推？” 我摇摇头，“对方既然已经找上门，并且看似掌握了我们一些情况，躲是躲不掉的。推了，反而显得我们心虚，可能引来更直接的麻烦。而且……” 我看向卫七，“那位‘贵客’，我也很好奇。”
“小姐，太危险了。” 卫七不赞同，“萧奕深浅不知，郾城是他的地盘。若他真有歹意……”
“所以，我们更要赴宴。” 我打断他，目光变得锐利，“只有去了，才知道他到底想干什么，那位‘贵客’是谁，他们知道了多少。在宴席上，众目睽睽，他反而不敢轻易动手。况且，我们也不是毫无准备。”
我起身，在房中踱步，快速思考着：“陈管事，你以昌隆号东家的身份，正常赴宴，见机行事，探探口风。卫七，你跟我一起去。”
“小姐，您亲自去？不行！” 卫七和陈管事同时反对。
“我必须去。” 我语气坚定，“如果对方真知道我的存在，我不露面，反而会让他们觉得我们软弱可欺，或者藏着更大的秘密。我以昌隆号东家侄女，随长辈见世面的名义同去，合乎情理。有你在身边，我放心。”
卫七看着我坚定的眼神，知道无法改变我的决定，只能沉声道：“是。属下必护小姐周全。”
“春桃，夏竹，你们留在客栈，守好我们的东西，没有我的亲笔信，任何人来问，都说我身体不适，在静养。” 我吩咐两个丫鬟。
“是，小姐。” 两人虽然害怕，但也知道轻重。
“陈管事，你去准备赴宴的礼物，按寻常商户往来规格即可，不必贵重，但也不能失礼。” 我继续安排，“另外，让赵四选几个最机灵可靠的，明日提前去云来酒楼附近盯着，看看都有哪些人进出，特别是生面孔。再让我们商队里那两个身手最好的，扮作车夫和小厮，明日跟着。”
“是。” 陈管事和卫七领命而去。
我独自留在房中，看着窗外郾城渐沉的暮色，心绪起伏。萧奕……这个名字，在前世的记忆里，似乎有些模糊的印象。好像……在周文轩后来巴结上镇北王世子后，曾听他提到过，世子身边有个姓萧的幕僚，极为得力，出身似乎就是北境郾城一带，擅长经营和情报……难道，是他？
如果真是同一个人，那事情就复杂了。镇北王世子……那可是未来可能搅动天下风云的人物。萧奕如果是他的人，那盯上昌隆号，就绝非简单的商业觊觎了。难道，是因为我们打通了北上商路，触碰了他们的利益？还是……他们发现了卫七的异常？
那位“贵客”，又会是谁？
一种山雨欲来的压迫感，笼罩心头。但我没有退路。既然选择了这条路，选择了与卫七并肩，那么无论前面是刀山火海，还是龙潭虎穴，我都必须走下去。
三日后，午时。
云来酒楼是郾城地标，飞檐斗拱，气派非凡。今日却显得有些安静，门口站着几个青衣小帽、眼神精悍的伙计，不像是普通跑堂。
陈管事、我（戴着帷帽），以及扮作护卫的卫七，在酒楼伙计的引领下，来到三楼一间最为宽敞雅致的包厢“凌霄阁”。
推门进去，里面已经坐了两人。
主位上是一位年约三十五六的男子，穿着靛蓝色织金云纹直裰，面容清俊，嘴角含笑，眼神温润，但眉宇间自有一股久居人上的雍容气度，正是萧奕。他旁边，则坐着一位身着玄色劲装、外罩墨狐皮大氅的年轻男子，看起来不过二十出头，肤色是常年在外的小麦色，五官深刻俊朗，尤其一双眼睛，锐利如鹰，顾盼间自有威仪，即便只是随意坐着，也给人一种渊渟岳峙、不容忽视的压迫感。他手边放着一把连鞘长刀，样式古朴。
看到我们进来，萧奕含笑起身，拱手道：“陈东家，大驾光临，萧某有失远迎，恕罪恕罪。” 他的目光扫过戴着帷帽的我，在卫七脸上停留了一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的深意，但笑容依旧和煦。
陈管事连忙还礼：“萧东家客气了，能得萧东家相邀，是陈某的荣幸。” 他介绍道：“这是小老儿的侄女，随我出来见见世面，让萧东家见笑了。这位是敝号的护卫首领，姓卫。”
我微微福身，帷帽轻动。卫七抱拳，沉默而立，目光却如电般扫过那玄衣青年，心中警兆骤升——此人，是个绝顶高手！而且，身上有股浓烈的、属于战场和鲜血的气息。
“原来是陈小姐，卫首领，幸会。” 萧奕笑着抬手，“二位请坐。来，我为二位引见，” 他侧身，恭敬地对那玄衣青年道，“这位，是来自京城的贵客，姓……厉。”
玄衣青年——厉公子，这才抬眼，目光淡淡地扫过我们，最后，定格在卫七脸上。那目光，冰冷、审视，仿佛能穿透皮肉，直抵灵魂深处。他缓缓开口，声音低沉，带着一种金属般的质感：
“卫首领，好身手。脸上这疤，倒是特别。”
此言一出，包厢内的空气，瞬间凝滞。
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